Menjalankan salon kecantikan di Mekelle, ibu kota wilayah Tigray yang dilanda konflik di Ethiopia bagian utara, bukanlah pekerjaan mudah saat ini.
“Orang-orang tidak bisa mengutamakan kecantikan dibandingkan kebutuhan pokok sehari-hari. Bagi banyak warga, memikirkan perawatan diri merupakan sebuah kemewahan ketika mereka bahkan kesulitan memberi makan anak-anak mereka,” kata Firut Me’ar, pemilik salon di kota tersebut.
Setelah perang singkat, kota itu kini berada di bawah kendali tentara nasional. Namun, kehidupan masyarakat masih jauh dari normal, ujar Firut, seorang ibu tunggal yang memiliki anak perempuan berusia 10 tahun.
“Situasinya memang lebih baik dibandingkan saat perang, tetapi masyarakat masih tidak memiliki uang dan semangat. Aktivitas bisnis hampir tidak ada,” katanya dengan suara bergetar menahan emosi.
Lebih dari segalanya, ia mengatakan masyarakat khawatir terhadap masa depan. “Tidak ada kepastian mengenai apa yang akan terjadi selanjutnya.”
Pertempuran pecah pada akhir September antara Front Pembebasan Rakyat Tigray (TPLF), partai yang telah memerintah Tigray selama puluhan tahun, dan tentara nasional Ethiopia. Bentrokan tersebut menandai berlanjutnya kembali perang saudara yang berlangsung selama dua tahun dan secara resmi berakhir pada 2022.
Namun, dalam waktu kurang dari dua pekan, pasukan federal berhasil memasuki Mekelle dengan kemenangan. TPLF melakukan apa yang mereka sebut sebagai “penarikan strategis” dari kota tersebut dan sejumlah kota utama lainnya di Tigray sehingga tentara nasional hanya menghadapi sedikit perlawanan.
Ratusan orang dilaporkan tewas dalam konflik tersebut, termasuk puluhan korban serangan pesawat nirawak dan pemboman yang dilakukan angkatan udara.
Pejabat pemerintah Ethiopia dan para pendukungnya berpendapat bahwa perang pada dasarnya telah berakhir. Menurut mereka, satu-satunya tugas yang tersisa adalah membersihkan Tigray dari elemen-elemen TPLF.
Getachew Reda, pejabat senior TPLF yang kemudian berpindah kubu dan kini menjadi penasihat perdana menteri, menyatakan bahwa perang di Tigray telah berakhir. Ia mengatakan prioritas berikutnya adalah menstabilkan wilayah tersebut.
Cameroon Hudson, analis sekaligus konsultan bidang perdamaian dan keamanan Afrika, mengatakan ada sejumlah faktor yang menyebabkan TPLF mengalami kekalahan dengan cepat.
“TPLF telah kehilangan dukungan masyarakat di wilayahnya sendiri. Organisasi tersebut terpecah belah dan tidak memiliki teknologi militer canggih yang diperlukan untuk menandingi ENDF (Pasukan Pertahanan Nasional Ethiopia),” katanya.
“Banyak jenderal, pemikir strategis, diplomat terbaik, dan pejuangnya telah hilang, baik karena membelot maupun ditangkap. Konflik internal di jajaran pimpinan TPLF juga telah menimbulkan kerusakan besar.”
Abraha Hailezgi, akademisi dari Universitas Mekelle, sependapat dengan penilaian tersebut.
“Pasukan itu tidak memiliki visi politik yang jelas. Dalam beberapa tahun terakhir, mereka semakin identik dengan tindakan pemaksaan, pelanggaran, perekrutan paksa, dan tindakan sewenang-wenang. Akibatnya, banyak orang mulai memandang pasukan TPLF sebagai musuh, bukan sebagai kekuatan yang bertindak untuk kepentingan mereka,” katanya.
Berbicara melalui telepon dari lokasi yang dirahasiakan, juru bicara TPLF, Mikael Asgedom, membantah bahwa kelompoknya telah kalah.
Sebaliknya, ia menyebut penarikan pasukan tersebut sebagai langkah taktis dan strategis yang disengaja.
“Ini bukan kekalahan,” katanya.
Ia mengatakan TPLF “sengaja membiarkan ENDF bergerak lebih jauh ke jantung wilayah Tigray”, tempat pasukan pemerintah dapat diisolasi dan dihadapi di medan yang lebih menguntungkan bagi TPLF.
“Kami memilih untuk tidak bertempur dalam kondisi yang menguntungkan musuh.”
Mikael mengatakan TPLF sedang mempersiapkan serangan balasan besar-besaran. Ia menambahkan bahwa para pejuang TPLF telah melancarkan serangan terhadap pasukan Ethiopia di sejumlah lokasi setelah menarik diri dari kota-kota di wilayah tersebut. Menurutnya, operasi itu membuktikan bahwa kelompoknya masih memiliki kemampuan militer.
Mendapatkan informasi terverifikasi dari Tigray bukanlah perkara mudah dan belum dapat melakukan peliputan langsung dari wilayah tersebut. Namun, jaringan telepon dan internet yang sempat terputus ketika pertempuran pecah kini telah kembali beroperasi.
Warga di berbagai wilayah Tigray mengatakan bahwa pertempuran masih berlangsung di bagian tengah, utara, dan barat laut wilayah tersebut. Mereka melaporkan penggunaan artileri berat dan serangan pesawat nirawak.
Para saksi mata di sekitar Sheraro, sebuah kota dekat perbatasan Eritrea, melaporkan pertempuran sengit yang melibatkan artileri dan pasukan darat dalam beberapa hari terakhir.
“Kami bisa mendengar suara tembakan artileri berat dari arah Sheraro. Masyarakat khawatir karena tidak ada rasa aman,” kata seorang pengusaha dengan syarat identitasnya dirahasiakan.
Ia menambahkan bahwa konvoi militer dari kedua pihak bergerak menuju Sheraro. Sementara itu, seorang pengemudi ojek di kota Yechila, wilayah selatan Tigray, mengatakan pos-pos pemeriksaan militer masih beroperasi.
Kenangan tentang perang Tigray yang menghancurkan wilayah tersebut pada 2020-2022 masih membekas kuat di benak banyak warga.
Konflik itu diwarnai pelanggaran hak asasi manusia secara luas dan tuduhan pembersihan etnis di Tigray bagian barat. Sejumlah perkiraan menyebutkan perang tersebut merenggut ratusan ribu nyawa.
Kehadiran kembali tentara Eritrea dan Ethiopia di kota-kota Tigray memicu ketakutan serta kecemasan mendalam di kalangan masyarakat. Pasukan Eritrea sebelumnya dituduh melakukan sejumlah kekejaman paling berat dalam konflik terdahulu. Banyak warga mengatakan kemunculan kembali tentara tersebut telah membuka luka lama yang belum sepenuhnya sembuh.
Sumber-sumber militer yang berpihak kepada tentara federal mengatakan operasi terhadap TPLF masih berlangsung. Pertempuran terbaru dan pergerakan pasukan dilaporkan terjadi di Tigray bagian utara, dekat perbatasan Eritrea, serta di kawasan dataran tinggi yang terjal di wilayah tengah Tigray.
Mereka mengklaim kemampuan militer TPLF terus melemah.
Para analis keamanan dan pengamat sepakat bahwa ketidakstabilan kemungkinan masih akan berlangsung selama beberapa waktu.
“Saya melihat situasi yang berpotensi berkembang menjadi perang berkepanjangan di Tigray,” kata Yared Tibebu, komentator Ethiopia ternama yang berbasis di Amerika Serikat.
Yared mengatakan TPLF memiliki sejarah panjang dalam menjalankan perjuangan bersenjata berkepanjangan. Ia meyakini kelompok tersebut kembali mempersiapkan diri untuk menghadapi konflik dalam jangka panjang.
Menurutnya, setelah mengatur kembali struktur militer dan politiknya, TPLF mungkin akan berusaha melanjutkan operasi ofensif.
Namun, ia menilai langkah tersebut tidak akan terjadi dalam waktu dekat karena adanya perpecahan internal. Pandangan ini dibantah oleh juru bicara TPLF, Mikael.
Hudson menolak anggapan bahwa Tigray sedang menuju perang berkepanjangan. Meski demikian, ia sepakat bahwa wilayah tersebut mungkin belum akan benar-benar damai dalam waktu dekat.
“TPLF mungkin akan melanjutkan pemberontakan berskala rendah dan perang gerilya, tetapi itu bukan perang. Saya tidak berpikir akan terjadi konflik berskala lebih luas antara pasukan federal dan TPLF,” katanya.
Ia mengatakan TPLF tidak lagi memiliki jumlah personel, kekuatan, maupun kemampuan militer yang diperlukan untuk menghadapi pasukan federal secara efektif. Sebaliknya, kekuatan militer pemerintah telah berkembang pesat dan mengalami modernisasi dalam beberapa tahun terakhir.
“TPLF juga telah kehilangan sebagian besar dukungan publiknya dan tidak bisa dengan mudah membangun kembali kekuatannya melalui perekrutan anggota baru,” ujarnya.
Yared, di sisi lain, menunjuk sejarah TPLF yang berulang kali berhasil bangkit setelah mengalami kemunduran sebagai bukti bahwa gerakan tersebut masih mampu memulihkan kekuatannya untuk mempertahankan perjuangan jangka panjang.
“TPLF telah melewati banyak tantangan besar pada masa lalu. Tidak tepat jika menyimpulkan bahwa mereka tidak lagi memiliki dukungan masyarakat. Ini adalah gerakan politik dengan sejarah lebih dari 50 tahun,” katanya.
Apa yang dianggap Yared sebagai kekuatan justru dipandang Hudson sebagai kelemahan. Ia mengatakan TPLF masih “terjebak di masa lalu” dan terus bertindak seolah-olah merupakan partai dominan di Tigray, meskipun situasi telah berubah.
“Ini adalah gerakan yang tidak berkembang, tidak melakukan modernisasi, dan tidak memperluas pengaruhnya,” kata Hudson.
Sementara Hudson menilai TPLF tidak memiliki kemampuan untuk mempertahankan kampanye militer besar-besaran, juru bicara kelompok tersebut mengatakan mereka mendapatkan senjata dan pasokan logistik dari militer Ethiopia sendiri.
“Kami merebut senjata dari musuh, dan persenjataan yang telah masuk ke Tigray cepat atau lambat akan menjadi milik kami,” katanya.
Pada awal Oktober, sejumlah saksi mata mengatakan bahwa mereka melihat tentara Eritrea di Tigray di tengah laporan bahwa pasukan tersebut memberikan dukungan kepada TPLF. Namun, tentara Eritrea tampaknya telah kembali ke negara asalnya.
Hudson menilai Eritrea akan berhati-hati agar tidak semakin terseret ke dalam konflik tersebut.
“Pertama, Eritrea tidak memiliki sumber daya yang tidak terbatas. Kedua, TPLF bukan lagi kekuatan militer yang efektif. Para pemimpin Eritrea mungkin telah menyimpulkan bahwa mendukung kelompok tersebut pada tahap ini tidak akan memberikan keuntungan militer yang signifikan,” katanya.
“Ketiga, Eritrea harus mempertimbangkan risiko memicu konfrontasi dengan Ethiopia apabila secara terbuka memberikan dukungan kepada TPLF.”
Sumber-sumber di militer Ethiopia mengatakan bahwa sejumlah anggota senior pimpinan politik TPLF sempat bermarkas di Eritrea. Namun, mereka mengklaim pihak berwenang Eritrea memerintahkan para tokoh tersebut meninggalkan negara itu pada awal November, tidak lama setelah Presiden Isaias Afwerki kembali dari Rusia.
Menurut sumber-sumber tersebut, keputusan itu didorong kekhawatiran bahwa Ethiopia dapat menjadikan keberadaan para pemimpin TPLF di Eritrea sebagai alasan untuk melancarkan invasi.
Hudson juga berpendapat bahwa keterlibatan kembali Eritrea dalam hubungan diplomatik dengan Amerika Serikat dapat semakin mengurangi kemungkinan Asmara memberikan dukungan berarti kepada TPLF. Hubungan Amerika Serikat dengan kelompok tersebut selama ini memang diwarnai ketegangan.
Pada September, tujuh kelompok pemberontak Ethiopia yang dipimpin TPLF mengumumkan pembentukan koalisi baru bernama Alliance for Survival. Koalisi tersebut bertujuan menggulingkan pemerintahan Perdana Menteri Abiy Ahmed.
Yared meyakini aliansi tersebut dapat memberikan kekuatan tambahan bagi TPLF untuk melanjutkan pertempuran.
“Para anggotanya dapat menggabungkan kekuatan masing-masing. TDF (sayap militer TPLF) memiliki pengalaman kepemimpinan dan kemampuan organisasi, sementara Fano (milisi etnis Amhara) diyakini memiliki antara 70.000 hingga 80.000 pejuang.
“Jika muncul kondisi yang memungkinkan pasukan-pasukan tersebut berkoordinasi secara efektif, kesulitan yang sedang dihadapi TPLF mungkin tidak akan berlangsung lama,” katanya.
Namun, Hudson menolak pandangan tersebut. Ia menegaskan bahwa aliansi itu kemungkinan tidak akan mengubah keseimbangan kekuatan di lapangan.
“Saya tidak berpikir TPLF bisa diselamatkan oleh aliansi ini. Milisi-milisi etnis tersebut belum menunjukkan kemampuan, baik secara individu maupun kolektif, untuk menghadirkan ancaman serius bagi pasukan federal. Kita tidak boleh meremehkan kekuatan tentara federal,” katanya.
Abraha dari Universitas Mekelle berpendapat bahwa konflik di Tigray baru benar-benar dapat berakhir apabila pemerintah federal mengatasi perasaan masyarakat setempat yang selama ini merasa dipinggirkan, baik secara ekonomi maupun politik, oleh pemerintahan saat ini.
Namun, banyak elite Tigray dan pengamat politik masih meragukan niat pemerintah federal. Mereka mempertanyakan apakah pemerintah di Addis Ababa benar-benar ingin menyelesaikan berbagai persoalan Tigray atau justru memanfaatkan kelemahan wilayah tersebut untuk memperluas pengaruhnya.
Sementara itu, bagi sebagian besar masyarakat biasa di Tigray, prioritas utama mereka saat ini adalah perdamaian.
“Perdamaian tampaknya masih sulit terwujud. Kebanyakan orang sudah lelah dengan politik. Apa pun yang terjadi, kami hanya menginginkan perdamaian dan kesempatan untuk membangun kembali kehidupan kami,” kata Firut dari salon kecantikannya di Mekelle.
