Julie Howell tidak menyadari apa yang akan dihadapinya tahun lalu ketika ia dimintai pendapat tentang seorang narapidana baru yang tiba di penjara tempatnya menjalani hukuman — dan bahwa dirinya akan terseret ke dalam drama berkepanjangan seputar pelaku kejahatan seksual terpidana, Jeffrey Epstein.
Semua bermula ketika Howell menerima email tak biasa dari suaminya pada Agustus lalu. Seorang reporter dari The Telegraph ingin mengetahui bagaimana perasaannya setelah rekan Epstein, Ghislaine Maxwell, dipindahkan ke kamp penjara dengan pengamanan minimum di Bryan, Texas, tempat Howell ditahan.
Howell memiliki banyak pendapat mengenai hal itu, begitu pula sejumlah narapidana lain. Setelah memeriksa buku pedoman penjara dan berkonsultasi dengan sesama narapidana untuk memastikan tidak ada larangan berbicara kepada media, Howell — yang saat itu baru mulai menjalani hukuman satu tahun penjara karena mencuri hampir US$1 juta dari Tarleton State University, tempat ia pernah menjadi profesor madya — menyampaikan pandangannya melalui pesan yang diteruskan suaminya kepada reporter tersebut.
“Setiap narapidana yang saya dengar merasa marah karena dia ada di sini. Fasilitas ini seharusnya diperuntukkan bagi pelaku kejahatan non-kekerasan. Perdagangan manusia adalah kejahatan kekerasan. Dia membantu mencari, merayu, dan memperdagangkan anak-anak untuk Epstein,” tulis Howell kepada reporter itu, menurut salinan email yang dibagikan
“Kami mendengar ada ancaman terhadap nyawanya dan banyak dari kami khawatir terhadap keselamatan kami sendiri karena dia ada di sini. Kami harus dikunci di unit masing-masing dengan tirai tertutup karena keberadaannya membuat kami kehilangan sedikit kebebasan yang kami miliki di sini, semua karena dia bekerja sama dengan pihak berwenang.”
Suaminya kemudian meneruskan pesan itu kepada reporter. Beberapa hari kemudian, Howell mendapat masalah.
Ia baru saja menyelesaikan program pelatihan anak anjing yang dirancang untuk membantu rehabilitasi narapidana ketika seorang penjaga membawanya ke kantor letnan penjara. Howell mengatakan sang letnan menanyakan apakah ia mengenal Cameron Henderson, jurnalis yang menerima komentarnya beberapa hari sebelumnya.
Dalam wawancara pertamanya dengan sejak menyelesaikan masa hukuman, Howell — yang kini menjalani pembebasan bersyarat dengan pengawasan — mengingat ucapan petugas tersebut.
“‘Ini sudah tersebar di seluruh internet.’ Dia terus mengatakan, ‘Ini di luar wewenang saya,’” kata Howell.
Setelah menunggu sekitar satu jam di sel, Howell mengatakan kepala kamp penjara Bryan, Tanisha Hall, datang menemuinya.
“Dia masuk dan bertanya apa yang saya pikirkan, mengatakan teleponnya terus berdering sepanjang akhir pekan, saya merusak akhir pekannya, dan saya seharusnya tidak berbicara dengan mereka,” ujar Howell.
Howell meminta maaf dan menjelaskan kepada Hall bahwa kedatangan Maxwell sangat mengguncangnya karena putrinya sendiri pernah menjadi korban perdagangan seks. Maxwell dinyatakan bersalah karena menjalankan skema bertahun-tahun bersama Epstein untuk merayu dan melakukan pelecehan seksual terhadap gadis-gadis di bawah umur — tuduhan yang terus dibantah Maxwell.
“[Hall] memutar matanya dan menyibakkan rambutnya sambil berkata, ‘Sudah terlambat untuk minta maaf,’ lalu pergi,” kata Howell.
Pada hari yang sama, Howell dipindahkan ke pusat penahanan federal di Houston yang menampung narapidana pria dan wanita dengan berbagai tingkat keamanan.
Karena kasus Epstein terus mendapat sorotan publik, keberadaan Maxwell di penjara menjadi isu yang sangat sensitif.
Pelaku kejahatan seksual terpidana biasanya tidak memenuhi syarat untuk ditempatkan di kamp penjara dengan pengamanan minimum. Karena itu, pemindahan Maxwell dari penjara dengan keamanan rendah di Tallahassee, Florida, ke kamp penjara Bryan pada musim panas lalu dianggap sangat tidak biasa oleh para konsultan penjara.
Hal itu memicu spekulasi bahwa pemerintah memberikan perlakuan khusus kepada rekan Epstein tersebut sebagai imbalan agar Maxwell tetap bungkam soal hubungan masa lalu Presiden Donald Trump dengan Epstein.
Maxwell semakin memicu spekulasi itu ketika ia berbicara positif tentang Trump dalam wawancaranya dengan Wakil Jaksa Agung saat itu, Todd Blanche, dan mengatakan ia tidak pernah mendengar Trump melakukan hal yang tidak pantas. Maxwell juga memberi sinyal secara terbuka bahwa jika presiden memberinya pengampunan, ia akan membersihkan nama Trump dari dugaan kesalahan terkait Epstein.
Trump sendiri tidak pernah dituduh aparat penegak hukum melakukan tindak kriminal terkait Epstein, meski namanya muncul beberapa kali dalam dokumen Departemen Kehakiman mengenai Epstein.
Juru bicara Bureau of Prisons (BOP) mengatakan bahwa lembaga tersebut tidak membahas rincian mengenai narapidana tertentu dan tetap “berkomitmen menjaga standar integritas, imparsialitas, dan profesionalisme tertinggi dalam pengoperasian fasilitasnya.”
Mereka juga menyatakan staf BOP dilarang memberikan perlakuan istimewa kepada narapidana mana pun dan pelanggaran akan dikenai tindakan disipliner. Mengenai komunikasi narapidana dengan media, juru bicara mengatakan hal itu diperbolehkan dengan persetujuan sebelumnya.
Hall menolak memberikan komentar untuk laporan ini. Departemen Kehakiman AS dan pengacara Maxwell juga tidak menanggapi permintaan komentar.
Mendapat Hukuman karena Bicara kepada Media
Howell secara resmi mendapat teguran atas perilaku mengganggu, penyalahgunaan surat, dan menghubungi publik tanpa izin, menurut laporan insiden BOP tertanggal 7 Agustus yang diperiksa
Laporan itu menyebut informasi yang dibagikan Howell kepada media Inggris telah “dipublikasikan di media berita di seluruh dunia yang memuat informasi sensitif terkait operasi keamanan FPC Bryan dan informasi mengenai narapidana terkenal.”
Howell menghabiskan sekitar tiga bulan di pusat penahanan federal Houston sebelum dipindahkan ke rumah transisi. Ia dibebaskan dari tahanan BOP beberapa pekan lalu dan baru-baru ini berbicara
Menurut Howell, selama berada di Houston, beberapa mantan narapidana kamp Bryan juga dipindahkan ke sana setelah berbicara tentang Maxwell.
Salah satu mantan narapidana Bryan berbicara dengan syarat anonim karena ia masih berada dalam tahanan BOP dan khawatir mendapat hukuman tambahan.
Perempuan tersebut, yang juga menjalani hukuman atas kejahatan finansial, sempat berada satu kamp dengan Maxwell selama beberapa bulan. Ia mengatakan kepala penjara dengan jelas menunjukkan sejak awal bahwa komentar mengenai terpidana perdagangan seks anak itu tidak akan ditoleransi.
“Seseorang di asrama saya berkata, ‘Ya beginilah kalau membawa pedofil ke kamp penjara.’ Dan [kepala penjara] langsung berteriak: ‘Jangan pernah bilang seperti itu lagi. Saya tidak mau mendengar komentar itu lagi,’” kenang mantan narapidana tersebut.
Ia dan narapidana lain juga memperhatikan perlakuan tidak biasa yang diterima Maxwell setelah tiba di Bryan. Makanan dan air diantarkan kepadanya, ia dikawal penjaga bersenjata, dan diberi akses ke area seperti kapel untuk kunjungan pribadi.
sejumlah hak istimewa lain yang diterima Maxwell, termasuk akses tisu toilet tanpa batas.
Narapidana anonim tersebut mengatakan ia berbicara kepada seorang reporter pada September lalu mengenai keberadaan Maxwell di Bryan. Karena mengetahui apa yang terjadi pada Howell, ia berhati-hati agar tidak mengkritik Maxwell.
Ia hanya mengatakan kepada reporter bahwa Maxwell sempat membantu beberapa narapidana lain dalam kasus mereka dan bahwa ia melihat banyak marshal berada di kamp Bryan sejak Maxwell tiba. Menurutnya, ia tidak merasa membagikan informasi sensitif.
Namun sekitar satu jam setelah percakapan telepon dengan reporter itu, ia dipanggil ke kantor letnan penjara. Dalam perjalanan, ia bertemu kepala kamp.
“Saya dihentikan untuk mendengarkan kepala penjara berteriak kepada saya di depan area kafetaria utama,” katanya.
“Saya bilang saya tidak membicarakan urusannya, saya berbicara atas nama saya sendiri. Tapi dia terus memarahi saya dan mengatakan saya membahayakan keselamatan stafnya serta mengganggu penyelidikan FBI, padahal saya tidak tahu apa-apa soal itu.”
Perempuan tersebut mendapat teguran karena menghubungi publik tanpa izin, menurut salinan laporan insiden yang diberikan. Sama seperti Howell, ia kemudian dipindahkan ke pusat penahanan federal Houston.
Selama berbulan-bulan berikutnya, ia mengajukan berbagai permohonan administratif — mekanisme pengaduan resmi bagi narapidana di bawah BOP — namun permintaannya terus ditolak.
“Kasus Paling Tidak Biasa”
Pertemuan dua hari Blanche dengan Maxwell pada Juli lalu dianggap sangat tidak biasa. Seorang pejabat senior Departemen Kehakiman umumnya tidak bertemu langsung dengan pelaku kejahatan seksual terpidana untuk melakukan pemeriksaan.
Blanche membela pemindahan Maxwell dari Florida ke Texas dengan alasan adanya “berbagai ancaman terhadap nyawanya,” meski tidak menjelaskan lebih rinci.
Namun para konsultan penjara yang diwawancarai mengatakan pemindahan Maxwell ke kamp penjara dengan keamanan minimum jelas merupakan langkah yang tidak lazim mengingat jenis kejahatan yang membuatnya dihukum.
“Kasus paling tidak biasa sepanjang sejarah,” kata Holli Coulman dari Pink Lady Prison Consultants, yang bekerja dengan narapidana kasus kerah putih.
“Belum pernah terjadi sebelumnya ada narapidana dipindahkan dari FCI (federal correctional institution) ke kamp penjara dengan dakwaan seperti yang dia miliki. Belum pernah.”
Terkait hukuman yang diterima Howell dan narapidana lain, konsultan penjara federal Sam Mangel mengatakan para narapidana “jelas bisa berbicara dengan media” selama mereka memahami bahwa komunikasi mereka diawasi.
Menurut Mangel, hukuman karena berbicara dengan wartawan “sama sekali bukan” hal yang lazim.
Namun Coulman mengatakan setiap narapidana seharusnya terlebih dahulu mendapatkan izin dari kepala penjara sebelum berbicara dengan reporter, mengacu pada pernyataan BOP yang menyebut kepala penjara biasanya akan menyetujui atau menolak permintaan wawancara.
Mangel menambahkan, hukuman yang tampaknya diterima sejumlah narapidana karena berbicara soal Maxwell menjadi pengingat betapa rapuhnya hak-hak sebagian besar narapidana federal di penjara.
“Lingkungannya sangat menghukum, dan pejabat penjara punya keleluasaan penuh untuk memutuskan bahwa seseorang tidak seharusnya berada di sana atau berpotensi menimbulkan masalah,” kata Mangel.
“Lebih mudah bagi staf untuk memindahkan mereka ke tempat lain tanpa harus menghadapi persoalan itu. Saya rasa itulah yang terjadi.”
Sementara itu, Howell mengatakan ia sangat bahagia bisa kembali berkumpul dengan keluarganya dan mulai menyesuaikan diri dengan kehidupan setelah penjara.
Baru-baru ini ia mengadopsi anak dari putrinya, yang dikandung ketika putrinya menjadi korban perdagangan seks anak.
Ia mengaku beruntung karena mendapat dukungan keluarga dan pengacara selama menghadapi situasi tersebut — sesuatu yang menurutnya tidak dimiliki banyak mantan rekan sesama narapidana.
“Ada beberapa perempuan di sana yang benar-benar tidak punya siapa-siapa… Mereka tidak punya dukungan keluarga. Mereka juga tidak tahu harus memperjuangkan apa,” katanya.
“Mereka membuat semuanya begitu sulit, mungkin supaya Anda tidak mau berusaha. Tapi kalau Anda bahkan tidak tahu itu mungkin dilakukan, maka Anda hanya akan duduk diam di sana.”
