Pemilihan paruh waktu hanya berjarak dua hari ketika seorang presiden petahana terakhir kali mengunjungi Grand Island, kota terbesar keempat di tengah salah satu negara bagian yang paling konsisten mendukung Partai Republik.
Saat itu 5 November 2006, dan George W. Bush melakukan kampanye keliling ke berbagai kota yang dikuasai Partai Republik di negara-negara bagian basis partai tersebut. Ia berharap dapat mencegah sesuatu yang kemudian tak terhindarkan, yakni gelombang politik yang menghapus kendali Partai Republik atas DPR dan Senat untuk dua tahun terakhir masa jabatannya.
Kini, Presiden Donald Trump menghadapi ancaman serupa menjelang pemilu paruh waktu.
Ketika Trump tiba di kota ini pada Senin malam, di negara bagian yang dimenangkannya dengan selisih 20 poin dua tahun lalu, ia mencari tempat yang aman sekaligus berupaya membangkitkan semangat para pendukungnya dalam rangkaian kunjungan ke negara-negara bagian basis Partai Republik sepanjang Oktober.
“Semua orang di sini malam ini adalah bagian dari gerakan politik terbesar dalam sejarah negara ini,” kata Trump kepada para pendukung yang bersorak. “MAGA, MAGA, MAGA!”
Jadwal perjalanan Gedung Putih menunjukkan bagaimana fase terakhir kampanye musim gugur hampir sepenuhnya berlangsung di wilayah basis Trump. Dalam rangkaian perjalanan selama sepekan, presiden bergerak dari Texas ke Oklahoma, Alabama, Ohio, Nebraska, kemudian kembali ke Texas. Semua negara bagian tersebut dimenangkannya dengan selisih dua digit. Rangkaian itu menunjukkan sejauh mana Partai Republik berada dalam posisi bertahan ketika Trump mendesak para pendukungnya untuk membantu partai tersebut.
“Pokoknya keluar dan pilih,” kata Trump kepada massa di Ohio pada akhir pekan. “Kalau kalian melakukan itu, kita akan menang dan kita akan menang besar. Dan kita akan menghajar mereka.”
Dengan atau tanpa kata-kata kasar, Trump telah menunjukkan kekhawatirannya terhadap kampanye pemilu paruh waktu selama setahun terakhir. Ini menjadi bentuk refleksi yang jarang terjadi, karena ia menghadapi tantangan yang sama seperti semua presiden lainnya. Perebutan kendali Kongres hampir selalu menjadi pukulan bagi partai yang sedang berkuasa.
“Entah kalian punya presiden yang hebat atau tidak, baik dari Partai Republik maupun Demokrat, mereka tidak tampil baik dalam pemilu paruh waktu,” keluh Trump pada Jumat malam saat berada di Mobile, Alabama. “Saya tidak tahu kenapa. Tidak ada yang menjelaskannya.”
Masih menjadi pertanyaan apakah rangkaian kampanye mendadak Trump, ditambah keunggulan finansial signifikan Partai Republik di hampir semua negara bagian medan persaingan, akan membantu mereka menghindari nasib serupa. Kekhawatiran di kalangan Demokrat juga meningkat karena mereka berisiko kalah dalam belanja iklan televisi di berbagai wilayah.
Pada 2018, saat menghadapi pemilu paruh waktu pertama dalam masa jabatan Trump, Partai Republik kehilangan kendali atas DPR, tetapi berhasil memperbesar keunggulan mereka di Senat. Namun, dengan kondisi ekonomi yang jauh lebih buruk dan perang di Iran yang masih berlangsung, bahkan banyak anggota Partai Republik pesimistis menghadapi November.
“Ini kebakaran lima alarm,” kata seorang anggota Kongres dari Partai Republik yang berasal dari negara bagian yang baru-baru ini dikunjungi Trump kepada CNN. Ia meminta identitasnya dirahasiakan agar tidak membuat Gedung Putih kecewa. “Kami selalu menyambut presiden, tetapi saya tidak tahu apakah dia menyadari sentimen masyarakat di sini.”
Menggalang dukungan untuk Ricketts
Ketika Trump tiba di Nebraska State Fairgrounds di Grand Island, ia memasuki Distrik Kongres ke-3 negara bagian tersebut, yang dimenangkannya dengan 76% suara pada 2024. Wilayah itu merupakan bagian paling kuat mendukung Partai Republik di Nebraska, mencakup 80 dari 93 county di negara bagian tersebut. Peternakan sapi dan pertanian menjadi sumber utama perekonomian di wilayah itu.
Presiden tidak mengunjungi dua distrik kongres lainnya di Nebraska yang persaingannya jauh lebih ketat, terutama Distrik ke-2 untuk mengisi kursi yang ditinggalkan anggota DPR Don Bacon yang akan pensiun. Distrik ke-2, yang mencakup Omaha dan terkadang dikenal sebagai “titik biru”, merupakan salah satu dari hanya tiga distrik di AS yang kalah dimenangkan Trump pada 2024 tetapi kini diwakili oleh anggota Partai Republik.
Dua super PAC utama dari Partai Demokrat dan Republik sama-sama menggelontorkan lebih dari US$1 juta untuk persaingan di Distrik ke-2 pada Senin, ketika Demokrat tampaknya semakin yakin memiliki peluang untuk merebut kursi tersebut.
Kampanye Trump dimaksudkan untuk membantu Senator Republik Pete Ricketts, yang menghadapi tantangan dari Dan Osborn, mantan pemimpin serikat pekerja dan kandidat independen. Persaingan tersebut menjadi salah satu pemilihan yang membuat Partai Republik cemas dalam upaya mempertahankan mayoritas mereka di Senat, terutama karena tidak ada ruang untuk kesalahan ketika peta persaingan semakin meluas.
“Tidak diragukan lagi bahwa tingginya harga bahan bakar memberikan tekanan terhadap anggaran setiap keluarga di Nebraska,” kata Ricketts, yang diundang naik ke panggung pada Senin malam untuk tampil bersama Trump. “Itu salah satu hal yang saya dengar ketika berkeliling negara bagian.”
“Kita harus menghentikannya,” kata Ricketts kepada massa. “Keluar dan pilih!”
Osborn kembali mencalonkan diri dua tahun setelah kalah dengan selisih kurang dari 7 poin dari Senator Republik Deb Fischer. Kali ini, ia tidak menghadapi kandidat Demokrat karena partai tersebut sengaja tidak mencalonkan kandidat dengan harapan dapat mengalahkan Ricketts.
“Perbedaan signifikan sekarang dibandingkan ketika saya berkampanye pada 2024 adalah perang di Iran dan biaya yang melonjak,” kata Osborn kepada CNN. “Dalam setiap pertemuan dengan warga, hal pertama yang biasanya dibicarakan adalah biaya hidup. Ini sulit.”
Keputusan Trump pada Agustus untuk mengizinkan hingga 300.000 ton metrik daging sapi giling diimpor ke AS dengan tarif yang lebih rendah juga mendapat penolakan keras dari peternak sapi Nebraska.
Kebijakan tersebut, yang menurut Trump dirancang untuk menurunkan harga daging sapi di toko-toko, juga memicu kontroversi di Iowa, Kansas, dan Texas, tiga negara bagian lain yang termasuk empat besar produsen daging sapi di AS. Keempat negara bagian tersebut memiliki persaingan pemilihan Senat yang ketat dan semuanya dimenangkan Trump tiga kali.
Apakah Trump akan membahas persoalan tersebut akan menjadi perhatian besar di wilayah tersebut.
“Pada musim panen ini, ketika harga solar hampir dua kali lipat, pasar ekspor mengering, rumah sakit di pedesaan kesulitan bertahan, dan tarif yang tidak masuk akal masih membebani kantong kita, Trump seharusnya lebih baik menjalankan tugasnya daripada mengingkari setiap janji yang dibuatnya kepada warga Nebraska,” kata Jane Kleeb, ketua Partai Demokrat Nebraska.
“Bencana ada di depan mata”
Dalam kunjungan kampanyenya pada akhir pekan, Trump kembali menunjukkan adanya kesenjangan antara cara ia menggambarkan kondisi ekonomi dan pengalaman yang dirasakan banyak warga Amerika. Ia tidak menyinggung kenaikan biaya, tetapi mengatakan, “Dengan negara terpanas di mana pun di dunia, ini adalah zaman keemasan Amerika.”
Trump berusaha menjadikan pemilu November sebagai pertarungan melawan Partai Demokrat, bukan sebagai referendum terhadap dirinya dan kebijakan pemerintahannya.
Pola tersebut serupa dengan perjalanan kampanyenya pada 2018, saat pemilu paruh waktu pertama dalam masa jabatan pertamanya. Ketika itu, Trump mengunjungi negara-negara bagian basis Partai Republik yang dipenuhi para pendukungnya dengan harapan mengurangi dampak politik dengan membangkitkan semangat para pendukung.
“Jika Demokrat menang, kalian akan berakhir dalam Depresi Besar seperti pada 1929,” kata Trump kepada massa di Ohio pada Sabtu malam. “Kita akan menghadapi bencana.”
Antusiasme meningkat di Grand Island, kota berpenduduk sekitar 53.000 orang, menjelang kedatangan Trump. Trump memenangkan Hall County, yang mencakup kota tersebut, dengan selisih 37 poin pada 2024. Laporan media lokal mengingat kembali kunjungan terakhir Air Force One ke Central Nebraska Regional Airport pada 2006. Dalam pidatonya saat itu, Bush memperingatkan Partai Republik agar tidak terjebak dalam pola pikir yang dipenuhi pesimisme.
“Saya yakin kalian sudah mendengar prediksi yang sama dengan yang saya dengar,” kata Bush. “Para peramal politik sudah menentukan hasil pemilu ini sebelum warga Nebraska yang baik memberikan suara mereka.”
Satu dekade sebelum kampanye Trump mulai meninggalkan jejak besar dalam politik modern, Bush menghabiskan empat hari terakhir kampanye tersebut dengan berkeliling Montana, Nevada, Missouri, Iowa, Colorado, Kansas, Florida, dan Arkansas.
Saat itu, Partai Republik menguasai ketiga kursi DPR di Nebraska. Namun, mereka kemudian kehilangan mayoritas di Kongres, yakni 31 kursi di DPR dan enam kursi di Senat, dalam pemilu paruh waktu yang kemudian secara terkenal digambarkan Bush sebagai “pukulan telak”.
