Hujan deras dan angin kencang tidak menghentikan lebih dari 5.000 penonton memadati stadion sepak bola di Suwon, tepat di selatan Seoul, pada Rabu malam.
Dengan mengenakan jas hujan, mereka bersorak dan mencemooh, sementara teriakan menggema di seluruh tribun saat sebuah pertandingan langka berlangsung di lapangan: Korea Utara melawan Korea Selatan.
Namun ada hal lain yang lebih tidak biasa. Ratusan warga Korea Selatan tampak ikut mendukung dengan teriakan keras “Naegohyang”, nama klub tamu asal Korea Utara. Mereka dikumpulkan oleh sejumlah LSM lokal yang ingin penonton memberikan dukungan kepada kedua tim.
Partisipasi tim Korea Utara awalnya disambut skeptis. Hubungan kedua negara memburuk dalam beberapa tahun terakhir setelah Kim Jong Un menguji rekor jumlah rudal balistik dan terus melanjutkan ambisi nuklirnya. Pada 2023, ia secara resmi meninggalkan tujuan lama Pyongyang untuk reunifikasi dengan Korea Selatan dan sejak itu menyebut Seoul sebagai “negara yang bermusuhan”.
Namun tim tersebut tetap datang sesuai jadwal, menjadi atlet pertama yang melintasi perbatasan menuju Korea Selatan sejak 2018. Klub sepak bola putri Naegohyang menandai kembalinya mereka dengan kemenangan di semifinal Liga Champions Wanita Asia.
Mereka mengalahkan Suwon FC Women dari Korea Selatan dengan skor 2-1 lewat gol babak kedua dari Choe Kum Ok dan Kim Kyong Yong. Pada malam final, mereka akan menghadapi klub Jepang, Tokyo Verdy Beleza.
Bagi penggemar sepak bola dan mereka yang mengikuti rekam jejak Korea Utara, hasil tersebut sebenarnya tidak mengejutkan.
Korea Utara давно dikenal memiliki reputasi kuat dalam sepak bola wanita. Negara itu berada di peringkat ke-11 dunia versi FIFA, menjadi tim Asia dengan ranking tertinggi kedua setelah Jepang.
Didirikan di Pyongyang pada 2012, Naegohyang menjuarai liga Korea Utara pada 2022. Skuad mereka diperkuat sejumlah pemain tim nasional dan kini dilatih mantan pelatih kepala timnas wanita Korea Utara.
“Korea Utara sangat fokus dalam menemukan dan melatih talenta muda sepak bola,” kata Kim Yong-hyun.
Kim Jong Un, yang seperti ayahnya dikenal memiliki minat besar terhadap olahraga, berjanji menjadikan Korea Utara sebagai “kekuatan olahraga dunia” tak lama setelah berkuasa pada 2011.
Sekolah Sepak Bola Internasional Pyongyang yang dibangun pada 2013 di Pulau Rungna di ibu kota dianggap sebagai tempat lahir pemain elite sepak bola, melatih anak-anak berbakat dari seluruh negeri.
“Bahkan pada 1990-an, ketika saya berlatih di Korea Utara, sudah ada sistem yang sangat mapan di sekolah-sekolah untuk membina talenta atlet muda,” kata Kim Sang-yoon, mantan petinju nasional Korea Utara yang membelot pada era 2000-an.
“Di sekolah olahraga elite, siswa berbakat biasanya sudah dipilih dan dilatih sejak sekolah dasar atau menengah.”
Keberhasilan sepak bola Korea Utara kerap mencolok mengingat ekonomi negara tertutup itu terpukul berat oleh sanksi Barat terkait program nuklirnya, yang menyerap sebagian besar anggaran nasional.
Meski keluarga elit rezim hidup mewah, Korea Utara tetap menjadi salah satu negara termiskin di dunia. Rata-rata warga kesulitan memperoleh penghasilan besar dalam ekonomi yang dikontrol negara, sementara upaya meninggalkan negara demi kehidupan lebih baik merupakan pilihan berbahaya. Jika tertangkap, mereka bisa dipenjara atau dikirim ke kamp kerja paksa.
Meski begitu, para analis menilai fokus besar pemerintah terhadap sepak bola wanita membuahkan hasil, bahkan menjadi alat propaganda bagi rezim yang selalu mencari kemenangan di panggung internasional.
Bagi para atlet, kesuksesan memberi peluang langka untuk meningkatkan status sosial mereka.
Dalam beberapa kasus, atlet bintang dilaporkan mendapat hadiah mobil mewah, apartemen, hingga keanggotaan Partai Buruh yang berkuasa. Hal terakhir itu merupakan peningkatan status yang sangat besar dalam masyarakat Korea Utara yang sangat hierarkis.
Keberhasilan tim wanita juga membawa perhatian publik besar di dalam negeri dan membuat olahraga tersebut sangat populer, kata Han Seol-song.
Sepak bola wanita Korea Utara telah mencatat prestasi mengesankan, termasuk menjuarai Piala Dunia Wanita U-20 FIFA 2024, Piala Dunia Wanita U-17 FIFA 2025, dan Piala Asia Wanita U-17 AFC 2026 — pencapaian yang jauh melampaui tim pria mereka.
“Kelemahan terbesar atlet pria Korea Utara adalah postur tubuh mereka yang lebih kecil,” kata Heo Jeong-pil yang mempelajari olahraga Korea Utara.
“Untuk bersaing dengan atlet Barat dari sisi kondisi fisik, mereka membutuhkan manajemen menyeluruh, termasuk pola makan tinggi daging dan nutrisi cukup, tetapi dalam banyak kasus hal itu tidak memungkinkan.”
Sebaliknya, perempuan Korea Utara “sangat tangguh dan tahan banting”, kata Han, mencerminkan pandangan umum bahwa mereka pekerja keras dan menjadi tulang punggung keluarga di negara dengan kehidupan sehari-hari yang sangat berat.
Ia menambahkan, dengan hati-hati, bahwa dirinya tidak ingin terdengar “seksis”, namun percaya atlet perempuan Korea Utara memiliki peluang lebih besar meraih hasil internasional karena liga olahraga wanita secara global belum selalu sekompetitif olahraga pria — terutama ketika Pyongyang memutuskan fokus mengembangkan cabang tersebut.
Sebagian pengamat menilai hal itu bermula sejak akhir 1980-an ketika FIFA sepakat menggelar Piala Dunia Wanita. “Mungkin seseorang datang kepada Kim Jong-il dan mengatakan bahwa ini bisa dimanfaatkan,” kata Brigitte Weich
“Korea Utara mungkin bukan yang terbaik dalam ekonomi, sains, hak asasi manusia, dan hal lainnya, tetapi negara seperti ini bisa unggul di beberapa cabang olahraga karena dari atas hingga bawah mereka bisa fokus pada latihan dan tidak memikirkan hal lain.”
Sulit mengetahui bagaimana warga biasa Korea Utara memandang kemenangan pekan ini, atau berapa banyak dari mereka yang bahkan bisa menonton pertandingan Rabu malam mengingat akses internet dan media yang sangat terbatas.
Namun warga Korea Selatan akan kembali menyaksikan laga final pada Sabtu nanti. Akan ada kelompok pendukung khusus yang didanai Kementerian Unifikasi Korea Selatan, meski keputusan itu juga menuai kritik.
Di luar lapangan, masih ada pihak yang berharap olahraga dapat membantu membangun kembali kepercayaan dan membuka jalan bagi hubungan yang lebih baik antara dua Korea.
Choi Jong-dae, yang hadir dalam pertandingan Rabu malam, adalah salah satunya. Pria berusia 91 tahun itu terpisah dari ibu dan empat saudaranya saat Perang Korea pecah. Ia berusia 16 tahun ketika berada di selatan perbatasan dan tidak pernah lagi bertemu keluarganya.
“Saya merasa para pemain Korea Utara ini seperti cucu perempuan saya,” katanya. “Siapa tahu? Salah satu dari mereka mungkin anak dari saudara atau kerabat saya. Saya berharap mereka bermain baik.”
