Sedikitnya 300.000 orang di sejumlah wilayah Himalaya berpotensi tinggal di kawasan yang terancam bencana, menurut sebuah studi terbaru.
Para peneliti menemukan bahwa luas lahan terbangun di zona berisiko tinggi di Nepal bagian utara, sebagian wilayah Tibet tenggara, dan sebagian kecil negara bagian Uttarakhand di India meningkat sekitar 45 persen pada periode 2016 hingga 2023.
Di kawasan yang sangat rentan terhadap banjir akibat luapan danau glasial, pembangunan meningkat lebih cepat, yakni hampir 78 persen dalam periode yang sama. Temuan tersebut dipublikasikan dalam jurnal ilmiah Scientific Reports setelah melalui proses penelaahan sejawat.
Tim ilmuwan yang melakukan penelitian itu mengatakan jumlah penduduk yang terancam kemungkinan jauh lebih besar. Pasalnya, penelitian hanya mencakup wilayah tertentu dan tidak memasukkan daerah-daerah di sekitarnya yang menghadapi risiko serupa.
Studi tersebut dilakukan sebelum banjir besar pada Agustus yang menewaskan lebih dari 1.400 orang dan menyebabkan ribuan lainnya hilang di Nepal. Belakangan, sejumlah bencana yang lebih kecil juga terjadi, termasuk banjir di sepanjang Sungai Budhi Gandaki pada 11 Oktober yang merusak 200 rumah, menghanyutkan lima jembatan, dan menyebabkan lima orang hilang.
Sembilan peneliti dari Inggris, Nepal, dan India menganalisis kawasan hingga 50 kilometer di hilir sungai-sungai Himalaya serta wilayah di sekitar 1.360 danau glasial.
Mereka menemukan perkembangan pembangunan yang signifikan di kawasan tersebut, termasuk perluasan fasilitas pariwisata, pembangunan infrastruktur, dan pengembangan properti.
Perubahan itu terlihat jelas di Pokhara, salah satu pusat pariwisata utama di kaki Pegunungan Himalaya. Kota tersebut berkembang pesat selama 30 tahun terakhir untuk mengakomodasi peningkatan jumlah wisatawan.
Wali Kota Pokhara, Dhana Raj Acharya, mengatakan penanganan risiko dari Sungai Seti Gandaki menjadi tantangan besar. Sungai yang berhulu di Pegunungan Annapurna itu mengalir melintasi kota. Menurutnya, sejumlah bangunan tua hanya berjarak sekitar lima meter dari tepi sungai, meskipun peraturan baru mengharuskan bangunan berada lebih jauh dari tepian.
“Memindahkan bangunan-bangunan itu, serta menentukan lokasi dan cara melakukannya, merupakan tantangan yang sebenarnya,” katanya.
Di sebelah utara terdapat kawasan pendakian Annapurna yang terkenal di dunia. Kawasan ini juga mengalami peningkatan permukiman di sepanjang tepian sungai. Sejumlah permukiman bahkan terdampak banjir dan tanah longsor yang terjadi baru-baru ini.
Phurpa Chhiring Lama, pengelola sebuah homestay di kawasan tersebut, mengaku tidak berdaya menghadapi situasi ini. Biasanya, seluruh 20 kamar miliknya terisi pada periode tersebut, yang merupakan puncak musim pendakian. Namun, kini hanya lima kamar yang terisi.
“Kami telah menjalankan usaha ini selama lebih dari 40 tahun, tetapi belum pernah menyaksikan bencana seperti ini,” katanya.
Krishna Gauchan, yang memiliki hotel di dekat Sungai Modi yang mendapat pasokan air dari gletser, juga mengkhawatirkan keselamatan di kawasan tersebut.
“Sungai ini bisa meluap jika gletser runtuh atau danau glasial jebol. Kami hidup dalam ketakutan terus-menerus,” ujarnya.
Khagendra Poudel, ahli geografi di salah satu kampus Universitas Tribhuvan, mengatakan sejumlah investor pariwisata mempromosikan kawasan-kawasan tersebut sebagai destinasi wisata tanpa memperhitungkan risiko bencana. Situasi serupa terjadi di sejumlah lembah Himalaya di India utara yang menjadi tujuan ziarah utama.
Ketua Asosiasi Hotel Pokhara mengakui usaha pariwisata di kawasan tersebut berkembang tanpa perencanaan yang memadai dan dipromosikan secara tidak teratur.
“Ketika bencana terjadi, semuanya sudah terlambat,” kata Laxman Subedi. “Sebagai organisasi profesi, kami berupaya meningkatkan kesadaran para pelaku usaha dan investor pariwisata.”
Ancaman tersebut tidak hanya berkaitan dengan pariwisata. Kawasan di sekitar Sungai Bhotekoshi dan Trishuli juga mengalami peningkatan signifikan dalam pembangunan pembangkit listrik tenaga air.
“Seiring meningkatnya jumlah penduduk di lembah-lembah sungai, keputusan pembangunan yang diambil saat ini akan menentukan tingkat risiko bencana selama beberapa dekade mendatang,” kata penulis utama studi tersebut, C Scott Watson, ahli glasiologi dari Universitas Leeds.
Bahkan, jumlah bangunan yang terancam mungkin lebih banyak daripada yang diidentifikasi para peneliti.
Dalam penelitian itu, bangunan dikategorikan berisiko jika berada dalam jarak vertikal hingga 50 meter dari permukaan sungai atau danau glasial.
Namun, saat banjir dahsyat pada 26 Agustus, warga di Distrik Rasuwa mengatakan permukaan air sungai di beberapa titik naik hingga 70 meter. Akibatnya, bangunan yang relatif jauh dari tepi sungai pun terdampak dan tertimbun material berupa campuran lumpur serta puing-puing.
Risiko di seluruh kawasan tersebut sebagian besar dipicu oleh pemanasan di wilayah Himalaya. Para ilmuwan mengatakan laju pemanasan di kawasan itu mencapai dua kali lipat rata-rata global. Kondisi ini mempercepat pencairan gletser, hamparan es, lapisan salju, serta tanah yang biasanya membeku sepanjang tahun.
Pencairan tersebut dapat membuat lereng gunung semakin tidak stabil. Kondisi itu diperparah oleh gempa bumi yang kerap mengguncang kawasan Himalaya dan dapat memicu bencana dahsyat di wilayah hilir.
Pencairan es yang berlangsung cepat juga menyebabkan danau glasial terisi dan meluas hingga akhirnya meluap atau jebol, sehingga memicu banjir mematikan. Nepal sendiri telah mencatat sekitar 30 kejadian semacam ini sejak 1940.
Masalah lainnya adalah kenaikan suhu yang membuat hujan mencapai dataran tinggi yang sebelumnya hanya menerima salju. Perubahan ini dapat memicu kegagalan lereng, runtuhan batuan dan es, serta berbagai bencana lainnya.
Perdana Menteri Nepal Balendra Shah menyoroti bahaya perubahan iklim dalam pidatonya baru-baru ini di Sidang Majelis Umum PBB. Ia mengatakan negaranya harus membayar “harga yang sangat besar” akibat krisis yang tidak diciptakannya.
“Setiap bencana besar mengancam menghapus hasil pembangunan selama bertahun-tahun. Bencana itu juga memaksa negara miskin untuk meminjam uang guna memperbaiki kerusakan yang bukan disebabkan olehnya.”
Alton Byers, ahli geografi pegunungan dari Universitas Colorado yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut, mengatakan studi itu seharusnya menjadi titik awal untuk mengembangkan sistem peringatan dini yang lebih efektif dan menerapkan langkah-langkah pencegahan lainnya.
Namun, upaya tersebut tidak akan mudah. Para pegiat lingkungan dan keselamatan publik mengatakan peraturan pembangunan kerap tidak diterapkan di lapangan. Selama bertahun-tahun, pembangunan di terlalu banyak kawasan juga berlangsung tanpa perencanaan yang memadai.
Jalan raya, proyek pembangkit listrik tenaga air, hotel, dan kota-kota perdagangan terus berkembang di lahan datar yang rendah di sepanjang sungai karena kawasan tersebut mudah diakses dan cocok untuk pembangunan, kata Prof. Surya Raj Acharya, pakar perencanaan perkotaan sekaligus registrar Universitas Nepal.
Menurutnya, pihak-pihak yang bertanggung jawab sering mengabaikan ketentuan keselamatan, termasuk larangan mendirikan bangunan terlalu dekat dengan tepi sungai.
“Ekosistem yang rapuh seperti Himalaya membutuhkan perencanaan dan peraturan pembangunan yang lebih ketat dibandingkan wilayah lain. Namun, aturan-aturan tersebut selama ini lemah dan tidak ditegakkan dengan baik.”
Pemerintah Nepal mengatakan sedang berupaya mengatasi persoalan tersebut. Badan penanggulangan bencana nasional menyatakan bahwa permukiman dalam jarak 15 meter dari tepi sungai di sepanjang koridor Rasuwa-Bhotekoshi yang baru-baru ini dilanda bencana akan segera dilarang. Peraturan serupa juga akan diterapkan di sejumlah koridor sungai lainnya.
“Ini merupakan pekerjaan yang menantang karena masyarakat di banyak tempat memiliki ikatan emosional dengan tanah dan properti mereka. Namun, kita tidak bisa mengabaikan risiko yang terus meningkat,” kata Dharam Raj Uprety, kepala eksekutif badan tersebut.
Situasi serupa terjadi di seberang perbatasan barat Nepal, tepatnya di negara bagian Uttarakhand, India. Aktivis Anoop Nautiyal mengatakan pembatasan jumlah wisatawan dan peraturan lingkungan di kawasan tersebut telah diabaikan atas nama pertumbuhan ekonomi.
Di atas kertas, terdapat aturan zonasi yang melarang pembangunan rumah dan infrastruktur terlalu dekat dengan tepi sungai. Namun, menurut Nautiyal, aturan itu tidak diterapkan di lapangan.
“Anda bisa melihat pembangunan yang tidak terkendali di mana-mana,” katanya.
Pada 12 Oktober, pemerintah Uttarakhand menyetujui aturan zonasi dataran banjir yang baru untuk mengatur penggunaan lahan dan pembangunan. Dalam keputusan kabinet negara bagian tersebut disebutkan bahwa aturan itu bertujuan melindungi nyawa, properti, dan infrastruktur penting dari potensi kerusakan akibat banjir, sekaligus menjaga aliran alami air banjir.
Namun, Basanta Raj Adhikari, Direktur Pusat Studi Bencana di Universitas Tribhuvan, menilai ancaman tersebut tidak mungkin dapat dikurangi sepenuhnya.
Menurutnya, sistem klasifikasi risiko asuransi dapat menjadi cara lain untuk mendorong masyarakat membangun rumah di kawasan yang lebih aman. Jika pemerintah memetakan wilayah berdasarkan tingkat risiko tinggi, sedang, dan rendah, ia meyakini cakupan asuransi akan menyesuaikan dengan klasifikasi tersebut. Dengan demikian, masyarakat yang membangun rumah di kawasan yang lebih aman berpeluang memperoleh perlindungan asuransi yang lebih baik.
Meski demikian, hingga kini laju pembangunan di seluruh kawasan Himalaya belum menunjukkan tanda-tanda melambat.
