“Saya melihat tim pemakaman membawa delapan jenazah,” kenang penyintas Ebola Patrick Faley. “Mereka memasukkan mereka ke dalam kantong dan membawanya ke pemakaman. Saya sempat mendapat teman-teman baru, tetapi mereka akhirnya meninggal. Saya satu-satunya orang yang tersisa di sana.”
Peristiwa di Republik Demokratik Kongo pekan ini, ketika tenaga medis berpacu menangani wabah Ebola, membangkitkan kembali kenangan traumatis bagi mereka yang pernah hidup di tengah krisis serupa.
Satu dekade lalu, Faley berada di garis depan wabah besar Ebola di Afrika Barat — wabah paling mematikan yang pernah tercatat, menewaskan lebih dari 11.000 orang dalam dua tahun, terutama di Guinea, Liberia, dan Sierra Leone.
Bagi Faley, ingatan tentang pengalaman tersebut, termasuk kehilangan banyak teman, memunculkan pertanyaan tentang pelajaran yang bisa dipetik dalam menghadapi wabah terbaru di timur Republik Demokratik Kongo, yang menurut World Health Organization telah menewaskan lebih dari 170 orang.
Kisahnya menjadi pengingat akan horor yang dapat ditimbulkan virus tersebut.
Faley direkrut sebagai relawan komunitas oleh Kementerian Kesehatan Liberia untuk menyebarkan kesadaran tentang Ebola. Ia berkeliling dari desa ke desa menjelaskan bahwa virus menyebar melalui kontak cairan tubuh serta mengimbau warga menghentikan kebiasaan seperti berjabat tangan.
Tugasnya juga termasuk meluruskan rumor dan menjelaskan mengapa tradisi berkabung seperti memandikan jenazah harus dilarang.
Ia bekerja di komunitas dekat rumahnya di bagian utara Liberia. Namun, menghadiri pemakaman seorang rekan yang meninggal akibat Ebola mengubah hidupnya karena saat itu ia justru melupakan nasihat yang selama ini ia sampaikan.
“Anda harus berjabat tangan; Anda harus memeluk orang,” katanya “Kami lupa bahwa negara kami sedang menghadapi krisis darurat.”
Tiga hari setelah pemakaman itu, Faley jatuh sakit akibat Ebola. Dari seorang petugas kesehatan, ia berubah menjadi pasien dan akhirnya dirawat di ibu kota Monrovia, di bangsal penuh sesak yang dipenuhi jenazah korban meninggal.
“Kami duduk di ambulans,” kenangnya, “dan orang-orang meninggal tepat di depan rumah sakit.”
Faley berhasil sembuh dari infeksi tersebut, tetapi istrinya dan putranya kemudian ikut tertular virus. Sang istri berhasil pulih dan pulang ke rumah. Tragisnya, putra mereka yang berusia empat tahun, Momo, tidak selamat.
Pelajaran dari wabah Afrika Barat satu dekade lalu kini membantu membentuk respons terhadap lonjakan kasus baru di Republik Demokratik Kongo, termasuk larangan pemakaman bagi korban yang diduga terinfeksi.
Larangan itu memicu ketegangan di sejumlah komunitas. Massa yang marah membakar sebagian rumah sakit pada Kamis di dekat pusat wabah di kota Bunia setelah diberi tahu bahwa jenazah tidak akan diserahkan untuk dimakamkan.
Namun, belajar dari masa lalu dan memastikan komunitas terdampak ikut mendukung langkah penanganan sangat penting, kata Patrick Otim.
“Salah satu pelajaran terbesar dari wabah Afrika Barat dan wabah Ebola sebelumnya di DRC adalah bahwa kecepatan sangat penting,” katanya.
“Keterlambatan awal dalam mendeteksi kasus, mengisolasi pasien, dan melibatkan masyarakat dapat membuat rantai penularan berkembang sangat cepat.”
Ia juga menegaskan bahwa wabah tidak bisa dikendalikan hanya lewat intervensi medis.
“Kepercayaan masyarakat sangat penting. Pemakaman yang aman dan bermartabat, keterlibatan pemimpin lokal, serta komunikasi yang jelas sama pentingnya dengan laboratorium dan pusat perawatan.”
Wabah ini merupakan yang ke-17 di Republik Demokratik Kongo sejak Ebola pertama kali ditemukan pada 1976.
Ini juga baru wabah ketiga di dunia dari spesies Ebola Bundibugyo yang langka, yang lebih jarang muncul dibanding spesies Zaire yang lebih umum.
Jika wabah Afrika Barat akhirnya berhasil dikendalikan dengan vaksin setelah dua tahun, para ahli memperingatkan bahwa Bundibugyo belum memiliki vaksin maupun pengobatan yang diketahui efektif.
“Hanya karena sebuah vaksin bekerja terhadap satu jenis virus tertentu bukan berarti vaksin itu akan bekerja untuk jenis lainnya,” kata Thomas Geisbert melalui sambungan telepon dari laboratoriumnya di Amerika Serikat.
Geisbert merupakan salah satu pakar Ebola terkemuka dan salah satu dari dua peneliti yang menciptakan vaksin Ebola pertama yang dikenal, yakni Ervebo.
“Itu masih menjadi satu-satunya vaksin yang tersedia dalam stok global saat ini,” katanya.
Urutan genetik Bundibugyo berbeda sekitar 30% dari spesies Zaire, sehingga vaksin yang ada tidak efektif melawannya.
WHO menyebut pengembangan vaksin efektif dapat memakan waktu hingga sembilan bulan. Namun, ilmuwan di University of Oxford baru saja mengumumkan bahwa mereka tengah mengembangkan vaksin yang bisa siap memasuki uji klinis dalam dua hingga tiga bulan.
Inilah yang juga sedang dikerjakan Geisbert.
Ia menjelaskan bahwa dirinya telah menciptakan vaksin suntikan tunggal untuk Bundibugyo menggunakan cetak biru Ervebo.
Uji coba pada monyet menunjukkan tingkat perlindungan sebesar 83% terhadap Bundibugyo, meski vaksin tersebut belum memasuki uji coba pada manusia.
Geisbert memperingatkan bahwa membawa vaksin dari laboratorium hingga distribusi massal — termasuk uji klinis dan produksi — dapat menelan biaya lebih dari 1 miliar dolar AS.
Menurutnya, investasi itu membutuhkan “begitu banyak angka nol di belakang dolar”, sesuatu yang hingga kini belum dianggap menguntungkan oleh perusahaan farmasi.
Bagi Wallace Bulimo, situasi di Republik Demokratik Kongo menunjukkan perlunya investasi lebih besar.
“Mengapa kita belum benar-benar melakukan banyak penelitian terhadap virus ini?” katanya. “Padahal kita sudah tahu keberadaannya.”
“Virus ini pertama kali ditemukan pada 2007, jadi seharusnya kita tidak mengabaikannya.”
Faley juga memperingatkan para petugas garis depan di timur Republik Demokratik Kongo tentang risiko menyampaikan kepada masyarakat bahwa wabah saat ini belum memiliki obat.
“Jika Anda mengatakan kepada masyarakat yang mendengarkan radio bahwa Ebola tidak ada obatnya,” katanya, orang yang sakit mungkin tidak akan mencari bantuan medis.
“Bagi mereka, pergi ke pusat perawatan berarti mereka hanya akan mati karena tidak ada pengobatan.”
Menurutnya, kesalahan seperti itu dapat memicu stigma dan rasa putus asa di masyarakat karena mereka merasa tidak memiliki harapan.
Pelajaran lain dari pengalamannya di Liberia adalah derasnya kedatangan organisasi asing ke lapangan.
Pekan ini, berton-ton bantuan telah dikirim ke Ituri, provinsi di timur Republik Demokratik Kongo yang menjadi pusat wabah. Organisasi medis dan badan PBB juga bersiap mengirim tim untuk membantu tenaga medis lokal.
“Banyaknya orang asing yang datang ke komunitas mereka justru menimbulkan ketakutan,” kata Faley.
“Di Liberia, pada tahap awal masyarakat masih menyangkal wabah dan meninggalkan komunitas mereka karena membanjirnya LSM.”
Organisasi luar, termasuk WHO, menegaskan bahwa pemerintah Kongo tetap memimpin penanganan wabah di wilayah yang selama bertahun-tahun dilanda konflik bersenjata tersebut.
“DRC memiliki beberapa petugas penanganan Ebola paling berpengalaman di dunia,” kata Otim.
“Selama satu dekade terakhir, negara ini telah menangani banyak wabah Ebola dan membangun keahlian kuat dalam pengawasan, sistem laboratorium, manajemen kasus, pencegahan dan pengendalian infeksi, strategi vaksinasi, serta koordinasi wabah.”
Menurutnya, tantangan utama bukan kurangnya pengalaman.
“Tantangannya adalah lingkungan operasional, termasuk ketidakamanan, pengungsian, infrastruktur terbatas, dan pergerakan penduduk yang sangat tinggi, yang membuat pengendalian wabah jauh lebih rumit.”
Tujuan utama saat ini adalah menahan penyebaran virus sebelum meluas lebih jauh. Para ahli memperingatkan bahwa keterlambatan mendeteksi wabah bisa berarti jumlah kasus sebenarnya jauh lebih besar dari yang diketahui.
Meski sedikit alasan untuk optimistis, para ilmuwan mencatat bahwa tingkat kematian Bundibugyo sekitar 30%, lebih rendah dibanding spesies Ebola lainnya.
“Di satu sisi,” kata Geisbert, “bagus bahwa tingkat kematian Bundibugyo secara historis lebih rendah.”
“Namun masa inkubasinya bisa lebih panjang,” ujarnya memperingatkan. “Artinya ada orang yang tetap berada di tengah masyarakat dalam kondisi terinfeksi dan dapat menularkan virus lebih lama, sehingga itu bisa menjadi tantangan.”
Kasus pertama yang diketahui adalah seorang perawat yang mengalami gejala pada 24 April — dan membutuhkan waktu tiga minggu untuk memastikan wabah tersebut.
Namun Geisbert mengatakan ia optimistis mendengar WHO akan memprioritaskan penggunaan obat antivirus eksperimental Obladesivir dengan protokol ketat.
Obat tersebut dikembangkan selama pandemi Covid-19 dan para ilmuwan WHO berharap jika diberikan kepada orang yang kontak dengan pasien Ebola, maka infeksi dapat dicegah.
Faley juga ingin menyampaikan kepada masyarakat di Republik Demokratik Kongo bahwa meski masa-masa sulit mungkin akan datang, komunitas tetap bisa bangkit dari horor Ebola.
“Pelukan kami terbuka sebagai warga Liberia,” katanya. “Pelukan kami terbuka untuk membantu rekan-rekan yang berhasil bertahan hidup, untuk memberi mereka perspektif yang tepat tentang apa arti menjadi penyintas Ebola.”
“Saya akan selalu ada untuk memperjuangkan harapan hidup.”
