Pelatih kepala Republik Irlandia, Heimir Hallgrimsson, mengatakan para pemainnya telah “meningkatkan kesadaran di seluruh dunia” setelah memilih tidak mengikuti seremoni resmi sebelum pertandingan melawan Israel.
Pemain Republik Irlandia dan Israel tidak berjabat tangan, sementara para pemain Irlandia menundukkan kepala ketika lagu kebangsaan Israel dimainkan sebelum kemenangan 3-0 Republik Irlandia atas Israel dalam laga UEFA Nations League di Hungaria.
Tidak ada pula pertukaran panji antara kapten Republik Irlandia Dara O’Shea dan kapten Israel Manor Solomon, yang juga tidak berjabat tangan.
Pertandingan yang digelar di tempat netral tersebut telah diwarnai kontroversi sejak Februari, ketika kedua tim dipertemukan dalam Grup B3.
Para pemain Republik Irlandia mendapat seruan untuk mundur dari pertandingan karena perang Israel-Gaza yang masih berlangsung. Kampanye “Stop The Game”, yang diorganisasi kelompok advokasi Irish Sport for Palestine, juga semakin mendapat dukungan.
“Ini sangat sulit bagi begitu banyak pemain,” kata Hallgrimsson kepada stasiun penyiaran RTE setelah pertandingan.
“Saya berharap hal itu tidak terjadi pada pertandingan berikutnya karena mereka telah menunjukkan dukungan terhadap aksi protes, mereka telah meningkatkan kesadaran di seluruh dunia, bukan hanya di Irlandia, mengenai persoalan ini. Dan biasanya itulah alasan melakukan protes, yaitu meningkatkan kesadaran terhadap suatu situasi.
“Saya pikir para pemain ini telah melakukan hal tersebut melalui semua tindakan mereka dan semua yang telah mereka sampaikan. Tidak ada yang lebih dari Gavin Bazunu, tetapi pemain lainnya telah melakukannya di lapangan dan melalui cara mereka menunjukkan sikap mereka. Jadi, saya berharap orang-orang memahami hal tersebut.”
Para pemain Republik Irlandia memilih untuk tetap menjalani pertandingan melalui pemungutan suara dalam pertemuan panjang di hotel tim di Debrecen pada Sabtu.
Kemudian pada Sabtu, kiper Bazunu mengonfirmasi bahwa dirinya mengundurkan diri dari skuad. Ia mengatakan merasa “tidak benar untuk ikut berpartisipasi” dalam pertandingan Minggu maupun laga kedua melawan Israel di kota Backa Topola, Serbia, pada 4 Oktober.
Para pemain Irlandia mengenakan ban lengan hitam. CEO Football Association of Ireland (FAI), David Courell, pada Sabtu mengatakan bahwa hal tersebut merupakan bentuk penghormatan “atas semua nyawa yang hilang dalam konflik [Gaza]“.
Setelah mencetak gol ketiga Republik Irlandia, Jack Moylan melepas ban lengannya dan menciumnya sebelum mencium lambang tim.
Para pemain Republik Irlandia mendapat ejekan dari sejumlah kecil pendukung Israel yang hadir ketika mereka keluar untuk melakukan pemanasan sebelum pertandingan.
Meski FAI memastikan tidak ada tiket yang dijual kepada pendukung Republik Irlandia, beberapa suporter terlihat berada di dalam stadion.
Hallgrimsson mengonfirmasi Bazunu akan masuk skuad untuk pertandingan melawan Austria di Dublin pada Kamis, tetapi tidak akan dimainkan dalam laga kedua melawan Israel.
“Saya pikir dia sangat senang kami memenangkan pertandingan,” kata Hallgrimsson.
“Tidak ada seorang pun yang mempertanyakan keputusannya. Hanya waktunya yang sulit bagi kami untuk meresponsnya, tetapi tidak ada satu pun dari kami yang memintanya untuk tidak mengambil sikap tersebut. Sekarang dia akan terbang kembali bersama kami menggunakan pesawat yang sama.”
Ketika ditanya apakah pandangan para pemain mengenai pertandingan tersebut turut dipertimbangkan saat memilih susunan tim untuk laga Minggu, Hallgrimsson menjawab: “Sama sekali tidak.
“Pemilihan tim ini didasarkan pada siapa yang kami pikir bisa memberikan penampilan terbaik untuk Irlandia.”
Pada hari yang dramatis pada Sabtu, muncul keraguan apakah pertandingan tersebut akan digelar setelah konferensi pers Republik Irlandia sebelum laga ditunda karena pertemuan skuad.
Ketika konferensi pers akhirnya dimulai pada pukul 14.30 BST, atau 20.30 WIB, pada Sabtu, lebih dari lima jam setelah jadwal semula, Courell mengatakan pemungutan suara pemain mengenai apakah pertandingan akan tetap dimainkan disetujui dengan “mayoritas yang signifikan”.
Courell menambahkan bahwa Republik Irlandia tidak akan mengikuti seremoni sebelum pertandingan, seperti berjabat tangan.
Pada 2024, tim bola basket putri Irlandia memilih tidak berjabat tangan dengan pemain Israel atau berdiri di lapangan saat lagu kebangsaan dimainkan sebelum pertandingan kualifikasi EuroBasket di Riga. Namun, kedua tim kembali berjabat tangan ketika bertemu lagi tahun lalu.
Republik Irlandia telah menghadapi seruan untuk memboikot pertandingan tersebut sejak undian Nations League pada Februari.
November lalu, FAI menyetujui mosi yang menyerukan UEFA untuk menangguhkan Israel dari kompetisi UEFA.
Pada Mei, pertandingan persahabatan tim melawan Qatar sempat dihentikan setelah para suporter melempar bola tenis bergambar bendera Palestina ke lapangan.
Pada Juni, FAI mengonfirmasi pertandingan kandang mereka akan digelar tanpa penonton di Backa Topola, bukan di Stadion Aviva Dublin. FAI menyebut adanya “tantangan operasional yang dapat berdampak pada pelaksanaan pertandingan di kandang sendiri”.
Dalam rapat umum luar biasa pada Juli, para delegasi mendukung mosi FAI untuk tetap melanjutkan pertandingan tersebut di tengah kekhawatiran bahwa pemboikotan laga akan menimbulkan “kerugian signifikan dan berkepanjangan” bagi asosiasi.
Seruan agar Republik Irlandia memboikot pertandingan semakin meningkat dalam beberapa pekan terakhir. Awal pekan ini, lebih dari 160 atlet Irlandia menandatangani surat terbuka dari kelompok Irish Sport for Palestine yang mendesak tim untuk tidak bertanding.
Courell juga mengatakan pekan lalu bahwa UEFA telah menolak permintaan agar Republik Irlandia dan Israel dipisahkan dalam undian kompetisi pada masa mendatang.
Ketegangan antara kedua tim meningkat pekan ini setelah Israel Football Association menuduh Hallgrimsson melakukan “ketidaktahuan, kemunafikan, dan kebodohan” setelah sang pelatih mengatakan, “kami tidak bermain dengan genosida, kami bermain melawan genosida.”
Berbicara pada Sabtu, Hallgrimsson mengatakan bahwa “itu adalah kata yang keliru untuk saya gunakan”. Sementara itu, kepala komunikasi Israel FA, Shlomi Barzel, mengatakan dirinya tidak akan meminta maaf atas respons asosiasinya, tetapi bersedia “menarik kembali kata kebodohan”.
Kelompok bersenjata Palestina Hamas menyerang Israel pada 7 Oktober 2023, menewaskan sekitar 1.200 orang dan menyandera 251 orang.
Sebagai respons, Israel melancarkan serangan militer besar-besaran di Gaza. Lebih dari 73.000 orang telah tewas dalam serangan tersebut, menurut Kementerian Kesehatan Gaza yang dikelola Hamas, yang angkanya dinilai dapat dipercaya oleh Perserikatan Bangsa-Bangsa.
Israel berulang kali membantah telah melakukan genosida, serta kejahatan perang dan kejahatan terhadap kemanusiaan. Israel mengatakan operasi militernya di Gaza dilakukan sebagai bentuk pembelaan diri dan sesuai dengan hukum internasional.
