Gubernur California Gavin Newsom mengubah hukuman mati seluruh 548 narapidana yang berada di deretan hukuman mati di negara bagian tersebut menjadi hukuman penjara seumur hidup.
“Kini kita bisa membiarkan para pelaku kejahatan ini meninggal dalam ketidakjelasan, sementara kita akan terus mengenang dan menghormati para korban,” tulis Newsom dalam sebuah surat.
Keputusan untuk menyelamatkan para narapidana dari hukuman mati ini sebagian besar bersifat simbolis. California belum mengeksekusi seorang narapidana pun sejak 2006. Namun, para pakar mengatakan kebijakan tersebut dapat menghemat jutaan dolar setiap tahun dari biaya proses hukum.
Hanya 13 narapidana yang telah dieksekusi sejak para pemilih kembali mengesahkan hukuman mati pada 1978.
Keputusan ini muncul ketika Newsom, politikus Partai Demokrat yang memimpin negara bagian dengan jumlah penduduk terbesar di Amerika Serikat, mulai diperbincangkan sebagai salah satu kandidat potensial dalam pemilihan presiden 2028.
Masa jabatan Newsom dibatasi sehingga ia tengah menjalani bulan-bulan terakhir sebagai gubernur. Sesama politikus Demokrat, Xavier Becerra, diproyeksikan akan menggantikannya setelah pemilihan paruh waktu yang berlangsung pada Selasa.
Dalam suratnya, Newsom menjelaskan bahwa ia menggunakan kewenangan konstitusional untuk memberikan pengampunan dengan mengubah hukuman mati menjadi penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat.
“Setelah hampir 30 tahun mengabdi di jabatan publik, saya memahami keterbatasan hal-hal yang dapat dicapai pemerintah secara adil,” kata Newsom.
“Saya mengambil tindakan ini karena sangat yakin bahwa pembunuhan yang disahkan negara tidak sejalan dengan nilai-nilai California, merusak fondasi sistem hukum kita, dan merendahkan martabat kita semua.”
California secara historis memiliki populasi narapidana hukuman mati terbesar di Amerika Serikat. Newsom sebelumnya telah memerintahkan penghentian pelaksanaan hukuman mati di negara bagian tersebut pada 2019.
Newsom menyebut keputusannya sebagai tindakan sulit, tetapi “benar secara moral”. Ia mengatakan bahwa meskipun banyak warga California merasa pelaku kejahatan brutal pantas dihukum mati, dirinya menyimpulkan bahwa “negara tidak dapat membunuh mereka secara moral”.
Menurutnya, berdasarkan berbagai indikator, sistem pelaksanaan hukuman mati di California “telah gagal”. Sistem tersebut tidak pernah dan tidak mungkin diterapkan secara adil, sehingga menyebabkan orang-orang yang tidak bersalah turut dinyatakan bersalah.
Ia mengatakan hukuman penjara seumur hidup tanpa kemungkinan pembebasan bersyarat merupakan hukuman terberat yang secara hukum dapat dijatuhkan olehnya dan secara etis dapat diterapkan oleh negara bagian.
Newsom mengakui bahwa keputusan pemberian pengampunan tersebut akan membuat sebagian warga California marah dan terluka. Ia mengatakan dampaknya akan “selalu menjadi beban berat bagi saya”.
“Sebagai gubernur, saya sepenuhnya bertanggung jawab atas keputusan ini beserta dampaknya, sebagaimana saya juga akan bertanggung jawab sepenuhnya atas setiap eksekusi,” tulisnya.
“Karena alasan itu, saya merasa harus mengikuti hati nurani dan, sebagaimana diizinkan oleh konstitusi kami, mengambil tindakan ini demi kesejahteraan Negara Bagian California.”
Karena setiap negara bagian memiliki kewenangan untuk mengadili tindak kejahatan dan memerintahkan eksekusi, sebagian besar kekuasaan terkait hukuman mati berada di tangan para gubernur negara bagian.
Bernard E Harcourt, profesor hukum dan kebebasan sipil di Universitas Columbia, mengatakan bahwa bukan hal baru bagi calon presiden untuk menyatakan penolakan terhadap hukuman mati menjelang pemilihan, meskipun hukuman tersebut secara umum masih mendapat dukungan luas di Amerika Serikat.
Ia mencontohkan François Mitterrand yang melakukan hal serupa dalam kampanye pemilihan presiden Prancis pada 1981. Mitterrand mengambil “posisi etis yang lebih tinggi” dan mendapatkan dukungan publik atas sikap tersebut.
“Saya melihat posisi etis yang sangat mirip dalam pernyataan Gubernur Newsom mengenai perubahan hukuman ini. Dalam kasus ini juga, sikap tersebut mungkin akan dihormati oleh para pemilih,” katanya.
Keputusan Newsom diambil setelah kegagalan eksekusi terhadap seorang perempuan di Tennessee pada akhir September yang menyita perhatian publik. Keputusan itu juga muncul ketika jumlah eksekusi di Amerika Serikat meningkat. Tiga eksekusi dijadwalkan berlangsung pada Kamis di Indiana, Florida, dan Alabama.
CalMatters melaporkan bahwa sedikitnya empat dari tujuh hakim Mahkamah Agung California harus menyetujui perubahan hukuman tersebut.
Belum jelas bagaimana keputusan Newsom akan berdampak pada narapidana yang telah dijatuhi hukuman mati, seperti Keith Doolin, 53 tahun. Ia dijatuhi hukuman mati pada 1996 karena membunuh dua pekerja seks, Inez Espinoza dan Peggy Tucker, serta menembak empat orang lainnya. Doolin bersikeras bahwa dirinya tidak bersalah.
Doolin menghabiskan puluhan tahun di blok hukuman mati di Penjara San Quentin sebelum dipindahkan ke penjara lain pada 2025. Pemindahan itu dilakukan setelah gubernur mengumumkan rencana reformasi penjara tersebut untuk semua narapidana, kecuali mereka yang berada di blok hukuman mati.
Ibu Doolin, Donna Larsen, mengatakan bahwa kabar mengenai perubahan hukuman yang diberikan Newsom, termasuk untuk putranya, menimbulkan perasaan campur aduk.
“Setidaknya ruang eksekusi tidak akan dibangun kembali dan tidak akan ada lagi pembunuhan yang dilakukan oleh pemerintah Negara Bagian California,” katanya.
Anthony D Romero, direktur eksekutif American Civil Liberties Union (ACLU), memuji keputusan Newsom.
“Perubahan hukuman ini mencerminkan tuntutan keadilan: mengakhiri hukuman yang rasis, rentan terhadap kesalahan, dan tidak manusiawi, yang telah membebani California terlalu lama,” kata Romero.
“Dengan mengambil langkah ini, Gubernur Newsom menegaskan bahwa hukuman mati tidak memiliki tempat di California. Ia juga menunjukkan keberanian nyata dengan menghadapi langsung ketidakadilan yang berakar pada diskriminasi rasial.”
Nathan Hochman, jaksa tertinggi di Los Angeles County, mengatakan bahwa meskipun Newsom memiliki kewenangan untuk mengubah hukuman, hanya badan legislatif negara bagian atau para pemilih yang dapat menghapuskan hukuman mati.
“Warga California telah diminta memberikan suara dalam dua inisiatif pemungutan suara terpisah untuk menghapuskan hukuman mati. Pada kedua kesempatan tersebut, mereka memilih untuk mempertahankannya bagi kejahatan paling serius,” kata Hochman dalam sebuah pernyataan.
Di tingkat federal, Presiden Donald Trump, yang sejak lama mendukung hukuman mati, menyebut hukuman tersebut sebagai “alat penting untuk mencegah dan menghukum mereka yang melakukan kejahatan paling keji serta tindakan kekerasan mematikan terhadap warga Amerika”.
Pada 2020, saat menjalani masa jabatan pertamanya, Trump mengakhiri moratorium hukuman mati federal yang telah berlangsung hampir dua dekade. Ia memerintahkan 13 eksekusi dalam kurun waktu enam bulan.
Moratorium tersebut kembali diberlakukan pada masa pemerintahan Presiden Joe Biden. Namun, pada hari pertama masa jabatan keduanya pada 2025, Trump menandatangani perintah eksekutif untuk memberlakukan kembali hukuman mati.
Meski demikian, belum ada eksekusi federal yang dilaksanakan sejak perintah tersebut ditandatangani. Di Amerika Serikat, pemerintah federal maupun otoritas negara bagian memiliki kewenangan untuk memerintahkan eksekusi.
Menurut Death Penalty Information Center, organisasi nirlaba nasional, hukuman mati masih berlaku di 27 negara bagian. Sementara itu, 23 negara bagian dan Washington DC telah menghapuskan hukuman tersebut.
California, yang terutama menggunakan suntikan mematikan untuk melaksanakan eksekusi, sebelumnya menempatkan narapidana laki-laki yang dijatuhi hukuman mati di Penjara Negara Bagian San Quentin, sebelah utara San Francisco. Sementara itu, narapidana perempuan ditempatkan di Fasilitas Perempuan California Tengah di kawasan Central Valley.
Namun, berdasarkan Departemen Pemasyarakatan dan Rehabilitasi California, sebuah keputusan melalui pemungutan suara pada 2016 memungkinkan para narapidana tersebut dipindahkan ke fasilitas lain yang memiliki tingkat keamanan sesuai kebutuhan.
