Lionel Messi mengakhiri perjalanan gemilangnya bersama tim nasional Argentina dengan cara yang sempurna, mencetak gol dalam kemenangan atas Benin pada malam penuh emosi di Buenos Aires.
Pemain berusia 39 tahun itu tampil dalam pertandingan internasional ke-208 sekaligus yang terakhir, kemudian mencetak gol ke-126 untuk Argentina melalui tendangan penalti pada babak kedua.
Sebelumnya, Messi memberikan assist untuk gol Nicolas Otamendi dan Nico Paz dalam kemenangan nyaman Argentina 3-0 pada laga persahabatan tersebut.
Messi, yang mengumumkan pensiun dari tim nasional pada Agustus, bermain selama 90 menit penuh di hadapan 85.000 penonton yang memenuhi Stadion Monumental. Setelah pertandingan, para penonton disuguhi pertunjukan laser, musik langsung, dan sejumlah seremoni penghormatan.
Messi juga menyampaikan pidato selama hampir 10 menit di hadapan para pendukung. Sejumlah rekan setimnya, termasuk gelandang Manchester City Enzo Fernandez, terlihat menangis ketika Messi mengaku tidak ingin meninggalkan lapangan.
Kariernya akan berlanjut di level klub bersama tim Major League Soccer, Inter Miami, yang mengikatnya dengan kontrak hingga akhir musim 2028.
Pada malam yang dipenuhi perayaan sejak awal hingga akhir di ibu kota Argentina tersebut, Messi berulang kali terlihat emosional.
Mantan pemain Barcelona dan Paris Saint-Germain itu terekam menyeka air mata dalam perjalanan bus menuju stadion dan kembali terlihat terbawa suasana ketika lagu kebangsaan Argentina dinyanyikan dengan penuh semangat.
Sebelum pertandingan dimulai, pertunjukan kembang api spektakuler menyambut para pemain memasuki lapangan. Sebuah jersey Argentina berukuran raksasa dengan nomor ikonik Messi, 10, serta tulisan “gracias” atau “terima kasih”, dibentangkan di atas lapangan.
Sepuluh menit setelah pertandingan dimulai, laga kembali dihentikan untuk pertunjukan kembang api lainnya. Messi kembali mendapat tepuk tangan meriah dari penonton, sementara seluruh pemain Benin bergantian menyalaminya.
Setelah rangkaian seremoni berakhir, Messi seperti biasa menjadi pusat permainan Argentina dalam membangun serangan. Dua tendangan bebasnya berhasil ditepis dengan baik, ia dua kali gagal memanfaatkan peluang emas dari dalam kotak kecil, sebelum tembakannya membentur tiang pada penghujung pertandingan.
Ketika mengumumkan keputusannya pada Agustus, Messi mengatakan keputusan untuk pensiun “menyakitkan”, tetapi “waktunya telah tiba”.
Pemenang delapan penghargaan Ballon d’Or itu mengatakan telah menulis pesan pensiunnya pada 21 Juli, dua hari setelah Argentina kalah dari Spanyol pada final Piala Dunia musim panas tersebut.
Messi melakukan debut bersama Argentina pada 2005 sebagai pemain pengganti pada menit ke-63 dalam kemenangan 2-1 atas Hungaria. Namun, ia langsung mendapat kartu merah kurang dari satu menit kemudian setelah mengayunkan lengannya dan sikunya mengenai bek sayap Vilmos Vanczak.
Meski mengawali karier internasional dengan sulit, Messi kemudian berkembang menjadi salah satu pemain terbaik sepanjang masa. Ia memenangkan Piala Dunia dan dua gelar Copa America bersama Argentina.
Messi merupakan pencetak gol terbanyak kedua dalam sejarah Piala Dunia dengan 21 gol, di belakang Kylian Mbappe dari Prancis dengan 22 gol. Ia juga menempati posisi kedua dalam daftar pencetak gol terbanyak sepanjang sejarah sepak bola internasional dengan 125 gol, di bawah rival sekaligus pemain yang seangkatannya, Cristiano Ronaldo dari Portugal, dengan 146 gol.
“Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya mencintainya”
Sejumlah rekan setim Messi saat ini maupun mantan rekan setimnya memberikan penghormatan melalui media sosial menjelang pertandingan.
Neymar, yang pernah bermain bersama Messi di Barcelona dan PSG, mengatakan, “bukan hanya Argentina yang berterima kasih kepadamu, dunia juga berterima kasih atas semua yang telah kamu lakukan untuk sepak bola.”
Ia menambahkan, “Terima kasih telah membuat saya semakin mencintai sepak bola. Merupakan sebuah kehormatan bagi saya bisa bermain melawanmu, dan terlebih lagi bisa menciptakan sejarah bersamamu.”
Rodrigo De Paul, sahabat dekat Messi sekaligus rekan setimnya di tim nasional dan klub, mengatakan Messi “membuat saya berkembang bukan hanya sebagai pesepak bola, tetapi juga sebagai pribadi.”
“Saya menjadi orang yang lebih baik, manusia yang lebih baik, atlet yang lebih baik, ayah yang lebih baik, dan teman yang lebih baik,” kata De Paul.
“Saya ingin mengatakan kepadanya bahwa saya mencintainya. Dia tahu bahwa dia adalah saudara saya dan bahwa dia memiliki hati yang luar biasa.”
Mantan rekan setim Messi di Argentina, Angel di Maria, mengatakan, “Melihatnya begitu bahagia dan begitu tenang karena mengetahui bahwa dia telah memberikan seluruh yang dia miliki, itulah yang membuat kami semua bahagia.”
“Saya berterima kasih kepadanya seumur hidup.”
