Sebuah tim pembersih sedang menyisir lereng atas Gunung Everest yang berbahaya untuk mengumpulkan sampah pada Kamis pekan lalu, setelah berakhirnya musim pendakian yang sibuk, ketika mereka melihat seorang pria dengan pakaian pendakian puncak berwarna biru terang merangkak di kaki Khumbu Icefall, salah satu bagian paling berbahaya di gunung tertinggi dunia.
Pria itu adalah Hillary Dawa Sherpa, seorang pemandu pendakian yang terpisah dari klien-kliennya saat turun gunung enam hari sebelumnya. Ia sempat dianggap telah meninggal dunia, menjadi korban terbaru dari ganasnya lereng Everest. Saat pria berusia 57 tahun itu akhirnya ditemukan kembali, keluarganya bahkan telah memulai upacara pemakaman untuknya.
Meski mengalami radang dingin dan kelelahan parah, Hillary Dawa masih mampu duduk tegak dan berbicara dengan tim yang menemukannya sebelum diterbangkan ke rumah sakit di Kathmandu, ibu kota Nepal.
Kabar tentang kelangsungan hidupnya yang nyaris mustahil segera menjadi berita utama dunia dan mengguncang komunitas pendaki gunung internasional.
Namun, kisah tersebut juga memunculkan pertanyaan serius mengenai industri wisata pendakian dataran tinggi yang terus berkembang pesat, sekaligus menyoroti risiko mematikan yang dihadapi para Sherpa yang bekerja di Gunung Everest.
Perusahaan tempat Hillary Dawa bekerja, Himalayan Traverse Adventure (HTA), bersikeras bahwa seluruh prosedur penanganan insiden telah dilakukan sesuai aturan dan bahwa cuaca buruk menghambat upaya penyelamatan.
Meski demikian, banyak pihak mempertanyakan apakah perusahaan yang dikenal menawarkan paket pendakian dengan harga di bawah rata-rata pasar itu telah melakukan cukup banyak untuk melindungi para pemandunya.
Hillary Dawa direkrut sebagai juru masak kamp. Lalu mengapa ia justru memimpin klien mendaki gunung setinggi 8.849 meter tersebut? Mengapa pencarian baru dimulai tiga hari setelah ia hilang? Dan apakah operasi pencarian akan dilakukan lebih cepat jika yang hilang adalah seorang klien, bukan seorang pemandu?
Keluarga Hillary Dawa telah mengajukan laporan polisi yang menuduh HTA melakukan kelalaian, sementara Departemen Pariwisata Nepal sedang menyelidiki insiden tersebut.
Bencana di Ketinggian 7.500 Meter
HTA awalnya mempekerjakan Hillary Dawa sebagai juru masak yang bertugas di Camp 2. Namun, perusahaan kemudian menempatkannya sebagai pengganti seorang pemandu yang “jatuh sakit di Base Camp”, menurut keterangan perusahaan.
Manajer HTA, Angfurba Sherpa, mengatakan bahwa Hillary Dawa menerima perubahan tugas mendadak tersebut karena “ingin memperoleh penghasilan tambahan”.
Itulah yang membuat Hillary Dawa akhirnya mendampingi dua klien, pendaki asal Inggris Chris Thrall dan pendaki asal Polandia Mariusz Chmielewski, dalam pendakian yang kemudian berakhir tragis. Bersama mereka juga ada pemandu lain, Pasang Kaji Sherpa.
Di jalur selatan Everest terdapat empat kamp yang dibangun di atas Base Camp utama dan biasanya digunakan pendaki untuk beristirahat serta beradaptasi dengan ketinggian. Camp 4 yang berada pada ketinggian 7.920 meter di atas permukaan laut merupakan kamp tertinggi.
Kelompok tersebut mulai turun dari Camp 4 pada 29 Mei. Pasang Kaji dan Chmielewski bergerak lebih dulu karena Chmielewski hampir kehabisan oksigen.
Thrall, yang berada di belakang bersama Hillary Dawa, mengatakan bahwa Sherpa itu berhenti untuk duduk di atas ranselnya di atas Camp 3, sekitar ketinggian 7.500 meter.
“Itu sesuatu yang sudah ratusan kali ia lakukan sebelumnya untuk beristirahat sejenak,” kata Thrall dalam sebuah video di Instagram.
“Saya menoleh dan bertanya, ‘Hillary, apakah kamu baik-baik saja, saudaraku?'”
Menurut Thrall, Hillary Dawa menjawab, “Ya, ya, saya baik-baik saja Chris, silakan lanjut.”
Mantan tentara Inggris itu menggambarkan dilema yang dihadapinya saat itu, apakah harus kembali menolong Hillary Dawa atau menyusul anggota tim lainnya.
“Apakah saya harus kembali untuk Sherpa yang mungkin akan bangun dan baik-baik saja seperti yang sudah ratusan kali ia lakukan sebelumnya, atau membantu rekan pendaki saya yang kehabisan oksigen, mengalami radang dingin di jari-jarinya, dan yang jelas berada sangat dekat dengan risiko hipotermia?”
Menanggapi tuduhan bahwa timnya meninggalkan Hillary Dawa untuk mati, Thrall berkata:
“Situasinya sangat berbeda di Everest. Saat itu saya hanya memiliki satu tabung oksigen yang sudah setengah kosong.”
“Untuk kembali naik ke atas akan menghabiskan hampir seluruh oksigen yang saya miliki. Saya tidak sedang mencoba menghindari tanggung jawab. Saya hanya mengatakan bahwa kita harus realistis.”
Thrall mengatakan bahwa ia akhirnya memilih membantu “anggota tim yang paling lemah”, merujuk pada Chmielewski. Ia bahkan berbagi sisa oksigennya saat mereka terus turun di tengah badai salju hebat.
Kondisinya begitu buruk hingga Thrall dan Chmielewski sempat merekam pesan perpisahan untuk keluarga mereka karena mengira tidak akan selamat.
Mereka membutuhkan waktu sekitar 38 jam untuk akhirnya tiba di Base Camp. Saat itu, mereka telah menganggap Hillary Dawa meninggal dunia.
“Jarak pandang benar-benar nol,” kata Thrall.
“Semua tali tertutup salju hingga sekitar 30 sentimeter. Tidak sekali pun ketika saya melihat kembali ke arah gunung, saya melihat tanda-tanda keberadaan Hillary.”
Sementara itu, Chmielewski juga menuduh HTA melakukan kelalaian.
“Lihat saja, Hillary Dawa ditinggalkan sendirian. Ia menyelamatkan dirinya sendiri,” katanya
“Ini menunjukkan kenyataan menyedihkan tentang bagaimana Himalayan Traverse memperlakukan para pegawainya. Pelanggan pun diperlakukan dengan cara yang serupa.”
Chmielewski mengklaim Pasang Kaji Sherpa telah memberi tahu perusahaan pada 30 Mei bahwa Hillary Dawa hilang, namun operasi pencarian baru dilakukan beberapa hari kemudian.
Pendaki asal Polandia yang juga sempat dirawat karena radang dingin itu menilai banyak keputusan selama ekspedisi diambil secara tidak terencana dan perusahaan tampak tidak siap.
“Saya memiliki keraguan besar terhadap agen yang menyelenggarakan ekspedisi ini,” katanya.
“Saya pikir mereka seharusnya kehilangan izin operasional.”
“Saya Tidak Menyangka Masih Hidup”
Hillary Dawa mengatakan ia “terpaksa tertinggal” di dekat Camp 3 yang berada pada ketinggian sekitar 7.200 meter karena kehabisan oksigen dan tidak mampu lagi berjalan.
Tanpa pasokan oksigen tambahan, seorang pendaki yang telah beradaptasi penuh dengan ketinggian biasanya hanya mampu bertahan hidup dua hingga tiga hari pada ketinggian tersebut.
“Saya tidak bisa berjalan,” kata Hillary Dawa
“Saya tidak makan apa pun selama dua hari pertama. Kemudian saya mulai mengunyah es, tetapi gigi saya terasa sakit. Saya tidak menyangka akan tetap hidup.”
Kemudian ia menemukan cokelat di sakunya dan berhasil mencairkan sebagian es untuk diminum.
Menurut dua orang yang berbicara dengannya mengenai pengalaman tersebut, Hillary Dawa perlahan turun gunung sebelum akhirnya terjatuh ke dalam celah es.
Harapan pertama muncul setelah longsoran salju menjatuhkan tumpukan salju ke dalam celah tersebut.
“Dengan menginjak salju itu, saya berdiri dan melihat ke atas. Saya merasa mungkin bisa keluar dari sana,” katanya.
Setelah berhasil keluar, ia menemukan tali-tali pendakian yang membantunya turun lebih jauh. Di sanalah ia bertemu tim pembersih, orang pertama yang ia lihat dalam hampir satu minggu.
Awal pekan ini Hillary Dawa dipindahkan dari unit perawatan intensif ke ruang perawatan biasa dan kini “pulih dengan baik”, menurut keluarganya
Saling Lempar Tanggung Jawab
Pendiri sekaligus Presiden HTA, Dawa Sherpa, mengatakan bahwa setelah menyadari Hillary Dawa tidak dapat dihubungi pada 30 Mei, perusahaannya segera memberi tahu mitranya, 8K Expeditions, perusahaan ekspedisi yang membantu menerbitkan izin pendakian bagi Thrall dan Chmielewski.
“Operasi pencarian tertunda semata-mata karena cuaca buruk, tetapi itu tidak berarti telah terjadi kelalaian,” katanya
“Cuacanya sangat buruk, jarak pandang nol, dan salju turun terus-menerus selama beberapa hari. Tidak mungkin langsung mengirim helikopter. Saya justru akan mengirim tim penyelamat menuju kematian.”
Dawa menambahkan bahwa seharusnya 8K Expeditions yang menjalankan operasi penyelamatan karena perusahaan itulah yang mengeluarkan izin pendakian.
Namun, 8K Expeditions menyatakan mereka tidak bertanggung jawab menyediakan layanan logistik maupun operasional untuk ekspedisi tersebut.
Meski begitu, Direktur Utama 8K Expeditions, Lakpa Sherpa, mengatakan perusahaan tetap berusaha membantu pencarian.
Lakpa membenarkan bahwa HTA pertama kali menghubungi mereka pada 30 Mei, tetapi kemudian sulit dihubungi kembali. HTA tidak memberikan tanggapan atas klaim tersebut.
“Kami berulang kali mencoba menghubungi Himalayan Traverse Adventure untuk memperoleh informasi tambahan dan melakukan koordinasi,” kata Lakpa.
“Namun mereka tidak dapat dihubungi. Pada 2 Juni, kami berhasil menghubungi keluarga Hillary dan mengoordinasikan operasi pencarian melalui udara.”
Pencarian tersebut tidak membuahkan hasil.
8K Expeditions menyebut perjuangan Hillary Dawa sebagai “penyelamatan diri yang sesungguhnya” dan “tidak kalah luar biasa dari sebuah keajaiban”.
Juru Masak yang Berakhir Memimpin Pendakian Everest
Para pakar Everest mengatakan juru masak kamp pada umumnya tidak dipersiapkan untuk mendaki gunung tersebut.
“Biasanya pemandu lokal yang membawa klien ke puncak gunung-gunung setinggi 8.000 meter telah mendapatkan pelatihan khusus untuk tugas itu,” kata Ben Ayers, jurnalis senior yang telah lama meliput Everest untuk Outside Magazine.
“Ia memang memiliki pengalaman dalam peran tersebut pada tahun-tahun sebelumnya, tetapi saat itu ia sudah berada di tahap akhir kariernya.”
Chmielewski mengatakan HTA memberi tahu mereka bahwa Hillary Dawa ditugaskan ulang menjadi pemandu karena pemandu asli mereka mengalami “masalah kesehatan dan masalah terkait alkohol”.
“Kami tidak diberi tahu secara rinci apa masalahnya,” ujarnya.Dalam percakapan kedua,
Angfurba mengklaim kedua klien tidak bersedia membayar biaya tambahan untuk mendapatkan pemandu yang lebih berpengalaman setelah pemandu awal diganti.
Menurut Angfurba, Thrall dan Chmielewski masing-masing membayar sekitar 37.500 dolar AS untuk ekspedisi tersebut, termasuk pendakian Everest dan Island Peak yang memiliki ketinggian 6.189 meter.
“Mereka membayar salah satu harga termurah tetapi mengharapkan layanan kelas VIP,” katanya, seraya menambahkan bahwa perusahaan lain mengenakan biaya hingga ratusan ribu dolar untuk perjalanan serupa.
Chmielewski menolak komentar tersebut dan menyebutnya “absurd dan keterlaluan”.
Menurutnya, para pendaki telah membayar tambahan beberapa ribu dolar dengan harapan memperoleh pemandu pendakian yang berkualifikasi, tetapi Hillary Dawa ditempatkan dalam posisi itu karena kekurangan personel.
Angfurba juga berpendapat bahwa Hillary Dawa seharusnya menghubungi perusahaan untuk memberi tahu bahwa dirinya masih hidup.
“Ia memiliki walkie-talkie yang berfungsi dan baterai cadangan,” katanya.
“Hanya butuh 10 detik.”
Namun keluarga dan teman-teman Hillary Dawa berpendapat bahwa Sherpa tersebut telah ditelantarkan.
Saat ia menjalani pemulihan di rumah sakit, mereka menuntut pertanggungjawaban dari pihak-pihak yang dianggap bertanggung jawab.
“Saya yakin masalah ini terjadi karena mereka merekrutnya sebagai juru masak tetapi menggunakannya sebagai pemandu,” kata sahabat lamanya, Pasang Dawa Sherpa
“Pertanyaan utama kami adalah mengapa pencarian tidak langsung dimulai ketika ia terjebak. Kami ingin tahu mengapa bisa terjadi kelalaian sebesar itu.”
