Dari kejauhan, Forest City di Malaysia tampak seperti dicetak menggunakan printer 3D, berupa deretan blok putih seragam yang bergerombol di sepanjang garis pantai yang sebelumnya tidak terlalu istimewa.
Ketika diperkenalkan oleh pengembang asal China pada 2016, proyek senilai US$100 miliar (sekitar Rp1.600 triliun) itu dipasarkan sebagai “surga impian bagi seluruh umat manusia”, sebuah zona keuangan khusus yang diproyeksikan mampu menampung sekitar 700.000 penduduk. Namun, satu dekade kemudian, pulau buatan seluas 14 kilometer persegi di depan Singapura ini diperkirakan hanya dihuni kurang dari 1% dari jumlah tersebut.
Deretan gedung pencakar langit yang kosong dan terasa mencekam menjulang di atas jalan-jalan yang sunyi. Di dalam apartemen yang tak berpenghuni, permukaan meja dapur dan jendela tertutup lapisan debu.
“Pada 2016, mereka menggambarkan tempat ini seperti kota emas, sangat, sangat indah,” kata Jason Deng, investor berusia 56 tahun yang termasuk salah satu pembeli pertama di Forest City. Dia mengeluarkan “banyak uang” untuk membeli lima properti.
“Kalau saya tahu tempat ini tidak sebaik itu, saya tidak akan membeli begitu banyak apartemen,” katanya sekarang. “Saya kira tempat ini akan jauh, jauh lebih baik.”
Namun, ternyata tempat ini hanya menjadi kota emas bagi sebagian orang, dan mereka bukanlah orang-orang yang ingin ditarik oleh para pengembang.
Pada pertengahan Juli, polisi Malaysia menggerebek dua operasi penipuan yang diduga tersebar di 32 lokasi di Forest City. Sebanyak 335 orang ditangkap dan aset senilai sekitar 1 juta ringgit (sekitar Rp3,6 miliar), termasuk 313 komputer, 1.557 telepon seluler, 17 laptop, dan 10 modem, disita.
Dari dua pusat panggilan tersebut, salah satunya menempati 27 apartemen di lima lantai sebuah menara hunian, sementara yang lainnya tersebar di lima bungalow. Menurut polisi, sindikat mata uang kripto menjalankan penipuan investasi dan asmara dari tempat-tempat tersebut dengan menargetkan korban di luar negeri.
Mereka yang ditangkap terdiri dari 309 warga negara China, 19 warga Indonesia, tiga warga Malaysia, dan empat warga Myanmar. Kepala Kepolisian Johor, Ab Rahaman Arsad, mengatakan pihak berwenang bekerja sama dengan Interpol untuk melacak dalang di balik operasi tersebut.
Para pakar dan warga setempat mengatakan bahwa kasus ini kemungkinan baru merupakan puncak gunung es, sekaligus gejala dari industri penipuan global yang terus meluas, berkembang, dan semakin profesional.
“Faktanya, banyak organisasi ini sekarang lebih menyerupai perusahaan multinasional daripada jaringan kejahatan terorganisasi atau geng tradisional,” kata John Wojcik, analis di TRM Labs yang menyelidiki kejahatan berbasis mata uang kripto. “Mereka memiliki tim perekrutan khusus, departemen TI, spesialis pencucian uang, dan infrastruktur.”
Pihak berwenang dan para pakar sepakat bahwa operasi di Forest City kemungkinan dijalankan oleh pelaku kriminal yang terusir dari Kamboja, salah satu pusat utama penipuan lintas negara di dunia.
Dalam lima tahun terakhir, sektor kriminal ini berkembang menjadi industri bernilai miliaran dolar yang dibangun di atas kerja paksa para korban perdagangan manusia yang mengalami kekerasan dan bekerja di bawah ancaman penyiksaan serta penganiayaan.
Sejak akhir tahun lalu, pemerintah Kamboja meningkatkan upaya untuk memberantas operasi semacam ini. Pihak berwenang baru-baru ini memperkirakan sekitar 300.000 orang telah meninggalkan negara tersebut dalam hitungan beberapa bulan ketika penggerebekan terhadap kompleks-kompleks industri berskala besar semakin intensif.
Namun, cabang operasi di Malaysia ini tampaknya bukan “kompleks” penipuan dalam pengertian tradisional.
Dibandingkan kompleks berpagar yang lebih terkenal di tempat-tempat seperti Sihanoukville atau wilayah perbatasan Myanmar, pusat penipuan yang diduga berada di Forest City terlihat hampir seperti kantor perusahaan biasa. Tempat-tempat itu dilaporkan diisi oleh penduduk setempat dan berdampingan langsung dengan rumah warga yang tidak mengetahui apa yang terjadi.
Kevin, seorang penyewa yang juga bekerja dalam penjualan properti di Forest City, meyakini para penipu masih beroperasi di sejumlah “kondominium atau apartemen berlayanan” di kompleks tersebut. Dia meminta namanya diubah karena khawatir akan dampaknya.
“Kami tahu apa yang mereka lakukan,” katanya. “Ini sebenarnya masalah yang sangat umum di Kota Johor dan Kuala Lumpur, tetapi terutama di Forest City. Forest City sangat istimewa.”
Menurut Kevin, Wojcik, dan sejumlah pihak lainnya, salah satu hal yang membuat Forest City “istimewa” justru merupakan faktor yang membuat kawasan tersebut begitu terkenal, yakni reputasinya sebagai “kota hantu” yang nyaris ditinggalkan.
“Ketika berbicara dengan klien atau pelanggan, perusahaan mengajarkan kami untuk mengatakan, ‘sudah ada 23.000 penduduk yang tinggal di kawasan ini’,” kata Kevin. Namun, dengan suara pelan, dia menambahkan bahwa kenyataannya jumlahnya “kurang dari 5.000”.
“Itulah alasannya,” katanya, mengapa para penipu memilih Forest City sebagai tempat beroperasi.
“Mereka memiliki privasi sendiri… Tidak ada yang datang ke sini.”
Ada sejumlah faktor yang menyebabkan apa yang oleh banyak orang dianggap sebagai kemunduran Forest City.
Dipimpin oleh Country Garden, salah satu pengembang properti terbesar China, bersama Danga 88, perusahaan swasta yang dikendalikan Sultan Ibrahim Iskandar dari Malaysia, proyek tersebut awalnya dirancang sebagai kota ramah lingkungan bagi klien-klien China berkantong tebal. Dengan hotel mewah, lapangan golf, dan taman air, kota bergaya resor tersebut diperkirakan akan memiliki permintaan tinggi untuk perkantoran dan apartemen di tepi laut.
Namun, dampak gabungan pandemi Covid-19, krisis properti China yang semakin parah, serta pembatasan pinjaman bagi warga China telah menghancurkan ambisi besar tersebut dan membuat proyek nyaris berhenti total.
Lampu-lampunya masih menyala, tetapi hampir tidak ada orang di rumah.
Dan kondisi itu tampaknya menjadikan kompleks tersebut sebagai sasaran empuk bagi para penipu.
“Forest City mencerminkan kondisi yang telah menjadi sasaran kejahatan terorganisasi selama bertahun-tahun, yakni lokasi unggulan yang dipasarkan sebagai kota pintar mewah, bergengsi, dan dirancang secara menyeluruh, tetapi tidak pernah mendekati visi tersebut,” kata Wojcik.
“Proyek seperti ini menawarkan apa yang sebenarnya dicari sindikat: infrastruktur modern, sejumlah besar properti kosong, dan konektivitas internasional, semuanya dibungkus dengan tampilan aktivitas ekonomi yang sah sehingga sifat kriminal dari apa yang terjadi di dalamnya tidak terdeteksi.”
Dengan latar belakang tersebut, kemilau Forest City mengingatkan pada kota lain yang lebih terkenal karena aktivitas kriminal, Shwe Kokko, sekitar 1.800 kilometer di sebelah utara. Kota yang disebut sebagai kawasan resor di perbatasan Myanmar dan Thailand itu merupakan salah satu pusat penipuan paling terkenal di dunia.
Dibangun oleh konglomerat swasta China Yatai, Shwe Kokko memasarkan dirinya sebagai tujuan wisata yang aman bagi turis China dan tempat perlindungan bagi orang-orang superkaya. Namun, di balik jalan-jalan yang dipenuhi pepohonan dan vila-vila mewah, terdapat pusat kegiatan penipuan, pencucian uang, dan perdagangan manusia.
Terlepas dari berbagai hambatan dan fakta bahwa hanya 15% hingga 20% dari proyek yang semula direncanakan telah selesai, Forest City masih memasarkan dirinya sebagai kawasan yang sedang berkembang pesat untuk investasi properti, inovasi teknologi, dan usaha bebas pajak.
Kemasan kewirausahaan semacam itu menjadi kuda Troya bagi para penipu yang ingin membuka operasi tanpa menarik perhatian yang tidak diinginkan, sekaligus memungkinkan mereka menjalankan penipuan secara lebih efektif.
Wojcik menjelaskan bahwa “ketika sindikat penipuan dapat menyusup di balik bisnis yang tampaknya sah dalam kompleks komersial biasa, mereka tidak hanya menjadi lebih sulit dideteksi dan dihentikan, tetapi juga mampu mengerahkan kekuatan dan pengaruh yang besar melalui keuntungan luar biasa yang mereka hasilkan”.
Kekuatan dan pengaruh tersebut pada akhirnya memungkinkan para penipu menjadi semakin profesional dengan berbagai cara.
Meskipun perdagangan manusia masih menjadi sumber utama tenaga kerja industri penipuan, kini terlihat tren yang jelas bahwa operator sindikat merekrut dan mempertahankan penipu berpengalaman dengan bayaran lebih tinggi dan kondisi kerja yang lebih baik.
Sementara itu, di grup-grup Telegram yang sama tempat lowongan pekerjaan penipuan diiklankan, para penipu profesional kini juga mengunggah resume terperinci yang mencantumkan pengalaman mereka dalam melakukan penipuan dan menekankan keinginan mereka untuk bekerja.
“Ini merupakan tanda bahwa industri tersebut sedang berkembang menjadi perusahaan kriminal yang lebih profesional,” jelas Wojcik, “meskipun pemaksaan dan eksploitasi masih terjadi secara luas.”
Penggerebekan di Forest City menyoroti industri penipuan lintas negara yang terus berubah, baik dalam skala maupun bentuknya. Namun, ini bukan pertama kalinya operasi semacam itu terdeteksi di Malaysia.
Sepanjang 2022, sebelum industri tersebut mendapat perhatian luas secara global, pihak berwenang Malaysia menggerebek sejumlah pusat penipuan yang beroperasi dari bungalow dan kondominium di negara bagian Johor di selatan, Penang di utara, serta ibu kota Kuala Lumpur.
Meskipun penggerebekan besar tersebut dan operasi penindakan lainnya mengirimkan pesan bahwa tidak ada toleransi terhadap sindikat penipuan, Wojcik mencatat bahwa Malaysia tetap menjadi rumah bagi jaringan kriminal berpengaruh, dan bahwa “setiap tanda kemunculan kembali dalam skala besar patut mendapat perhatian serius”.
Di Forest City, tanda-tanda tersebut mungkin sudah mulai terlihat.
Kevin mengatakan sudah lama menjadi “rahasia umum” bahwa penipuan terjadi di kawasan tersebut dan bahwa “satu-satunya hal yang mengejutkan adalah polisi ternyata efektif”.
Dia yakin masih ada operasi lainnya, tetapi tidak merasa terganggu dengan kemungkinan bahwa para tetangganya mungkin menipu orang hingga kehilangan ratusan ribu dolar.
“Bagi saya, saya tidak peduli,” katanya. “Itu bukan urusan saya… Saya bekerja di sini hanya untuk mendapatkan gaji.”
Warga lainnya merasakan hal serupa.
Phillip, yang namanya juga diubah, pindah dari Singapura ke Forest City tahun lalu karena tertarik dengan pasar properti yang relatif murah dan gagasan bahwa uangnya bisa mendapatkan properti dengan nilai lebih besar. Dia bekerja di bidang teknologi dan mengatakan dirinya “sangat fokus” pada isu perlindungan siber.
“Ya, mereka [para penipu] mungkin berada di depan pintu saya, mereka mungkin tetangga saya… [mereka] bisa saja salah satu orang yang menjalankan sindikat ini. Pada akhirnya, tidak peduli ke mana Anda pergi, hal seperti ini akan terjadi.”
Dia mengatakan dirinya “tidak terkejut” mendengar laporan mengenai pusat penipuan di kompleks tempat tinggalnya. Namun, yang mengejutkannya adalah kenyataan bahwa “semakin banyak orang yang pindah” ke Forest City.
Salah satu alasan dia memilih kawasan tempat tinggalnya adalah karena suasananya yang tenang dan damai, katanya. Namun, dia senang melihat kawasan tersebut berubah dari “kota hantu” menjadi tempat yang tampaknya mulai diminati orang.
“Begitu banyak orang kehilangan uang dalam proyek-proyek ini,” katanya. “Namun, dalam tiga bulan terakhir, Anda bisa melihat lampu-lampu menyala di kondominium. Dari sebelumnya satu dari 20 unit, sekarang mungkin menjadi satu dari lima.”
