Berulang kali, para legislator menekan pemerintah untuk memberikan definisi kemenangan yang jelas, garis waktu penghentian konflik, serta penjelasan atas perubahan klaim publik terkait program nuklir Iran. Hegseth sebagian besar menghindari rincian spesifik, dan justru mengecam para pengkritik sebagai pihak yang pesimistis, mempertanyakan patriotisme mereka, serta bersikeras bahwa misi tersebut mendapat dukungan luas dari publik.
“Tantangan terbesar yang kita hadapi saat ini adalah pernyataan sembrono, tidak bertanggung jawab, dan pesimistis dari Demokrat di Kongres serta sebagian Republikan,” ujar Hegseth dalam pernyataan pembuka sebelum sesi tanya jawab, menciptakan suasana yang tidak biasa tegang bagi seorang pejabat kabinet di hadapan anggota parlemen yang mengendalikan anggaran Pentagon.
Konfrontasi ini terjadi menjelang momen penting secara politik dan hukum. Jumat ini menandai 60 hari sejak Trump memulai operasi militer terhadap Iran tanpa otorisasi Kongres—batas waktu dalam War Powers Resolution yang mengharuskan presiden meminta persetujuan Kongres atau mulai menarik pasukan. melaporkan bahwa Demokrat tengah melakukan pembahasan intens terkait kemungkinan menggugat Trump jika perang terus berlanjut melewati tenggat tersebut tanpa persetujuan legislatif.
Selama berminggu-minggu, banyak anggota Partai Republik tetap mendukung penanganan perang oleh Trump. Namun, seiring meningkatnya korban jiwa, volatilitas pasar energi, dan bertambahnya kehadiran militer AS di Timur Tengah, Demokrat memanfaatkan sidang ini untuk menegaskan tuduhan lebih luas: bahwa keberhasilan taktis di medan perang tidak diiringi strategi yang jelas.
Anggota DPR dari California, John Garamendi, secara terbuka menuduh pemerintahan Trump menipu publik. “Menteri Hegseth, Anda telah berbohong kepada rakyat Amerika tentang perang ini sejak hari pertama, begitu juga Presiden,” katanya. “Anda menyesatkan publik mengenai alasan kita berperang. Anda dan Presiden terus memberikan alasan yang berubah-ubah.”
Ia menambahkan bahwa meski terdapat beberapa keberhasilan di medan tempur, strategi yang lebih luas mencerminkan “ketidakmampuan yang mencengangkan” dan telah menyeret AS ke dalam konflik berkepanjangan di Timur Tengah. Hegseth membalas dengan mempertanyakan motif Garamendi. “Anda berpihak pada siapa?” tanyanya. “Kebencian Anda terhadap Presiden Trump membutakan Anda dari kenyataan keberhasilan misi ini.” Ia juga menambahkan bahwa rakyat Amerika tetap mendukung misi tersebut.
Anggota DPR dari Washington, Adam Smith, yang merupakan Demokrat senior di komite tersebut, mengatakan pemerintah telah membawa AS ke dalam konflik terbuka di Timur Tengah—sesuatu yang sebelumnya dikritik oleh Trump sendiri. “Kita sekarang berada dalam perang besar di Timur Tengah, dan kita melihat biayanya,” ujar Smith, merujuk pada korban militer, korban sipil, serta ketidakstabilan yang meluas ke Lebanon dan Irak. “Pertanyaan besar yang harus dijawab hari ini adalah: ke mana arah ini?”
Menurut Smith, Iran masih memiliki program rudal, kemampuan mengganggu Selat Hormuz, serta belum melepaskan ambisi nuklirnya. “Ini bukan soal keunggulan taktis. Ini soal mengubah Iran secara fundamental,” ujarnya.
Ia juga mengkritik pernyataan sebelumnya dari Trump dan pejabat tinggi yang menyebut serangan AS tahun lalu telah “menghancurkan” kemampuan nuklir Iran, namun kemudian menyatakan perang diperlukan karena ancaman nuklir yang mendesak.
“Kita memulai perang ini, kata Anda 60 hari lalu, karena ancaman nuklir yang segera terjadi. Sekarang Anda mengatakan itu sudah sepenuhnya dihancurkan?” kata Smith. Hegseth menjawab bahwa program nuklir Iran telah terpukul keras, tetapi Teheran belum meninggalkan ambisinya. “Anda melewatkan intinya,” ujarnya.
Jenderal Dan Caine, Ketua Kepala Staf Gabungan, dalam sidang yang sama menyatakan bahwa Iran kini “lebih lemah dan kurang mampu dibandingkan beberapa dekade terakhir.” Namun, penilaian intelijen eksternal lebih berhati-hati, mencatat Iran masih memiliki ribuan rudal dan drone serta kemungkinan memulihkan sebagian sistem persenjataan yang terkubur akibat serangan AS.
Demokrat juga mempertanyakan estimasi biaya perang sebesar 25 miliar dolar AS dari Pentagon, dengan menyatakan angka tersebut tidak mencakup dampak ekonomi yang lebih luas seperti kenaikan harga bahan bakar dan pangan, pengerahan tambahan armada laut, serta penggunaan amunisi mahal. Anggota DPR dari California, Ro Khanna, mengatakan beban sebenarnya bagi rumah tangga Amerika kemungkinan jauh lebih tinggi.
“Anda tidak tahu berapa yang kami bayar untuk bensin. Anda tidak tahu berapa yang kami bayar untuk makanan. Angka 25 miliar dolar itu sangat meleset. Ini bentuk ketidakmampuan,” kata Khanna setelah Hegseth tidak dapat memberikan rincian biaya ekonomi. Hegseth membalas: “Berapa harga yang akan Anda bayar untuk memastikan Iran tidak memiliki bom nuklir?”
Khanna kemudian menyinggung laporan media bahwa Wakil Presiden J.D. Vance secara pribadi mengkritik strategi Iran pemerintah. “Anda telah mengkhianati banyak basis pendukung MAGA,” ujarnya. “Dan Anda tahu siapa yang menyadarinya? J.D. Vance tahu.”
Pada awal konflik, pejabat Pentagon memperkirakan biaya telah melampaui 11 miliar dolar AS hanya dalam enam hari pertama, dan Kongres sempat diminta menyetujui hingga 200 miliar dolar AS untuk kebutuhan perang. Angka terbaru yang lebih rendah menimbulkan pertanyaan apakah terjadi perlambatan pengeluaran atau metode perhitungan yang lebih sempit.
Penolakan pemerintah untuk menjelaskan tujuan akhir perang juga terus menjadi sorotan. Anggota DPR dari Pennsylvania, Chrissy Houlahan, menanyakan berapa lama konflik akan berlangsung. “Seperti yang Anda tahu dan Presiden katakan, Anda tidak akan pernah memberi tahu musuh Anda,” jawab Hegseth, dengan alasan keterbukaan akan menguntungkan Iran—jawaban yang tidak memuaskan para legislator.
Demokrat lainnya menyoroti kontroversi operasional. Smith mengkritik keras penanganan Pentagon terhadap serangan terhadap sekolah perempuan di Iran yang menewaskan anak-anak, dengan menilai kurangnya transparansi menciptakan kesan bahwa “kita tidak peduli”.
“Kami membuat kesalahan, dan itu bisa terjadi dalam perang,” kata Smith. “Namun dua bulan setelahnya, kami menolak mengatakan apa pun.” Hegseth menyatakan bahwa insiden tersebut masih dalam penyelidikan.
Anggota DPR dari New York, Pat Ryan, dan dari Pennsylvania, Chris Deluzio, juga menekan Hegseth terkait kegagalan perlindungan pasukan setelah serangan mematikan terhadap tentara AS di Kuwait, menyusul kekhawatiran bahwa Pentagon meremehkan insiden tersebut. Hegseth menegaskan bahwa komandan telah melakukan “segala hal yang mungkin” untuk melindungi pasukan dan menyebut korban sebagai kenyataan pahit dalam perang.
Sidang juga meluas ke pengawasan terhadap kepemimpinan Hegseth di Pentagon. Demokrat mempertanyakan pemecatan sejumlah pejabat militer senior, termasuk pemberhentian mendadak Kepala Staf Angkatan Darat Jenderal Randy George bulan ini. Ketika diminta penjelasan rinci, Hegseth hanya menyatakan bahwa “kami membutuhkan kepemimpinan baru”. Ia juga memberhentikan Laksamana Lisa Franchetti, perwira tertinggi Angkatan Laut, serta Jenderal Jim Slife, wakil kepala Angkatan Udara. Hegseth menyebut perubahan tersebut sebagai bagian dari upaya mengembalikan “etos prajurit” di Pentagon. Anggota DPR dari Nebraska, Don Bacon—Republikan yang mendukung perang namun kerap mengkritik pemerintah—mengatakan bahwa meski Hegseth memiliki kewenangan, “itu tidak berarti keputusan tersebut tepat atau bijaksana.”
Anggota DPR dari Massachusetts, Bill Keating, membuka kritik lain terkait keputusan pemerintah menyerang kapal yang diduga terkait penyelundupan narkoba di Karibia, termasuk insiden terbaru yang diduga salah sasaran terhadap nelayan. “Alasan palsu bahwa serangan ini terkait perdagangan fentanil—saya tidak percaya sama sekali,” ujarnya, seraya menyebut operasi tersebut sebenarnya bertujuan menciptakan tekanan untuk perubahan rezim di Venezuela.
Meski demikian, sebagian besar anggota Partai Republik menggunakan kesempatan mereka untuk membela perang dan Hegseth. Anggota DPR dari South Carolina, Nancy Mace—yang sebelumnya kritis—justru memuji kepemimpinannya dan menyatakan bahwa ia “melampaui semua ekspektasi”.
Namun realitas yang dihadapi pemerintahan Trump semakin jelas: dua bulan setelah serangan pertama, tujuan strategis perang masih belum jelas, masa depan nuklir Iran belum terselesaikan, dan Kongres semakin gelisah.
“Hanya dengan mengatakan kita sudah menang, lalu membanggakan diri sambil merendahkan dunia,” kata Smith, “itu tidak akan membawa kita ke posisi yang kita butuhkan.”
