Di pinggiran Kota Chandigarh, negara bagian Punjab, India barat laut, sebuah sekolah elite Inggris berusia 473 tahun membuka kampus internasional khusus perempuan pertamanya pada awal tahun ini.
Berbeda dengan bangunan utama bergaya Gotik yang menonjol di kompleks sekolah tersebut di Bedfordshire, Inggris, kampus di India tampil lebih modern dengan gedung-gedung akademik yang dirancang khusus. Namun, sebuah menara jam berbata merah yang mencolok tetap menegaskan warisan Inggris sekolah tersebut.
Bedford School Mohali merupakan sekolah terbaru dalam daftar sedikitnya enam sekolah elite Inggris, yakni sekolah swasta berbayar dengan sejarah panjang, yang membuka kampus di berbagai wilayah India. Tiga di antaranya termasuk sekolah tertua di Inggris. Ekspansi ini berlangsung di tengah kondisi pasar yang semakin ketat di China serta penerapan pajak pertambahan nilai (PPN) atas biaya sekolah swasta di Inggris mulai 1 Januari 2025.
Sejak 2023, Bengaluru, yang dikenal sebagai Silicon Valley India dan pusat perusahaan perangkat lunak serta rintisan, menjadi lokasi kampus Harrow School, sekolah bergengsi yang pernah menjadi tempat belajar Jawaharlal Nehru, perdana menteri pertama India. Shrewsbury School membuka kampus di Bhopal, India tengah, sementara Wellington College memilih Pune, kota di India barat yang menjuluki dirinya sendiri sebagai “Oxford dari Timur” karena reputasi universitas dan perguruan tingginya.
Millfield, Queen Elizabeth’s School, dan beberapa sekolah lainnya dilaporkan tengah bersiap membuka kampus cabang dalam beberapa tahun mendatang.
Selama puluhan tahun, India telah memiliki sekolah berasrama lokal yang mapan dengan model pendidikan sekolah elite Inggris pada era kolonial. Sekolah-sekolah tersebut melayani keluarga elite dan aristokrat. Namun, pasar ini berkembang pesat seiring semakin banyak keluarga India yang baru mencapai kemakmuran dan ingin memberikan pengalaman global kepada anak-anak mereka.
“Kurikulum internasional kami menjadi salah satu daya tarik utama bagi banyak keluarga,” kata Caroline Pascoe, kepala sekolah Harrow di Bengaluru.
Harrow dan Bedford termasuk di antara sedikit sekolah di India yang menerapkan kurikulum Cambridge secara menyeluruh, mulai dari pendidikan dasar hingga A-level. Kerangka pendidikan internasional ini diakui dan digunakan oleh 10.000 sekolah di seluruh dunia.
Harsimran Singh Kocchar, yang keluarga besarnya mengelola jaringan sekolah di berbagai wilayah India, memutuskan menyekolahkan putrinya yang berusia lima tahun, Parineet, di Bedford Mohali. Ia tertarik pada “pendekatan menyeluruh sekolah tersebut terhadap pengembangan karakter dan kepercayaan diri, bukan semata-mata pencapaian akademik”.
Ia juga tertarik karena sekolah tersebut tidak menerapkan “budaya VIP” seperti yang banyak ditemukan di sekolah-sekolah India lainnya.
“Semua anak diperlakukan sama. Anak-anak menteri dan birokrat tidak mendapat keistimewaan lebih besar,” kata Singh.
Selain semakin banyaknya keluarga lokal yang berkecukupan, warga India yang tinggal di luar negeri juga menjadi pasar penting bagi sekolah-sekolah tersebut. Kelompok ini mencakup mereka yang kembali ke India setelah bertahun-tahun tinggal di luar negeri, serta keluarga yang masih menetap di Inggris atau Timur Tengah dan ingin anak-anak mereka tetap terhubung dengan akar budaya India, menurut Pascoe.
Sebanyak 60 persen staf Harrow di Bengaluru berasal dari luar India. Seperti sekolah-sekolah Inggris lainnya yang berekspansi ke luar negeri, Harrow juga membawa tradisi khasnya ke kampus tersebut. Para guru dipanggil dengan sebutan Beaks, sementara siswa mengenakan topi dan seragam tradisional Harrow serta mengikuti The Long Ducker, lomba lari lintas alam yang diselenggarakan di kampus-kampus sekolah itu di seluruh dunia. Sekolah tersebut juga menerapkan sistem rumah atau house system, salah satu ciri khas pendidikan tradisional Inggris.
Tradisi khas Inggris yang berakar pada lingkungan sekolah itu dipadukan dengan kebiasaan lokal, seperti menyanyikan lagu kebangsaan India setiap pagi dan merayakan Ganesh Chaturthi, salah satu festival besar umat Hindu.
Pertumbuhan ekonomi India dan bertambahnya jumlah jutawan baru menjadi pendorong alami bagi ekspansi sekolah-sekolah tersebut. Namun, pertumbuhan ini juga sebagian didorong oleh perlambatan pasar China.
Dalam satu dekade terakhir, sebagian besar ekspansi sekolah elite Inggris ke luar negeri ditopang oleh China dan Hong Kong. Dari 151 kampus cabang yang dioperasikan oleh 50 sekolah Inggris, separuhnya berada di kedua wilayah tersebut.
Namun, pertumbuhan itu melambat setelah terjadi perubahan regulasi, disertai “pengawasan yang semakin ketat, bahkan penolakan dari pemerintah nasional”, menurut sebuah studi tahun 2025 yang diterbitkan lembaga kajian kebijakan pendidikan swasta Inggris, Private Education Policy Forum (PEPF).
Undang-undang baru China pada 2024 yang mewajibkan sekolah memasukkan pendidikan patriotisme ke dalam seluruh mata pelajaran semakin mempersulit ekspansi. Kebijakan tersebut bahkan menyebabkan sejumlah rencana pembukaan kampus dibatalkan, sehingga sekolah-sekolah itu mulai mempertimbangkan lokasi alternatif seperti India dan Vietnam, menurut PEPF.
Selain itu, melalui anggaran musim gugur 2024, pemerintah Inggris memberlakukan PPN sebesar 20 persen atas biaya sekolah swasta. Naomi Atkins, kepala sekolah pendiri Bedford School Mohali, mengatakan kebijakan tersebut memaksa banyak sekolah swasta mencari peluang di luar negeri.
“Mereka berada dalam situasi yang sangat sulit. Bahkan sekolah-sekolah yang sebelumnya tidak pernah mempertimbangkan ekspansi internasional kini tiba-tiba aktif mencari peluang di India,” katanya.
Namun, Atkins mengakui bahwa India bukan pasar yang mudah ditembus.
Sebagian besar sekolah tersebut didirikan melalui kemitraan dengan investor atau operator lokal.
Menurut Atkins, pada masa lalu sekolah-sekolah Inggris yang berekspansi ke negara lain mungkin dapat memperoleh kesepakatan dengan nilai sekitar 10 persen dari pendapatan, yakni biaya yang dibayarkan kepada mitra investor lokal. Namun, di India, margin keuntungan dalam beberapa kasus diperkirakan menyusut hingga hanya 1 persen.
Ia juga mengatakan sejumlah sekolah terlalu optimistis dalam memperkirakan besarnya pasar India.
Meskipun hampir 250 juta anak di India terdaftar di sekolah, penggunaan bahasa Inggris dalam pendidikan telah mengakar kuat di negara tersebut. Akibatnya, persaingan dengan penyedia pendidikan lokal jauh lebih ketat dibandingkan di negara-negara yang tidak menggunakan bahasa Inggris secara luas, seperti China, Korea Selatan, atau Vietnam.
Pendapatan per kapita India juga jauh lebih rendah. Sementara itu, biaya sekolah Inggris yang tinggi, mencapai 15.000 pound sterling atau lebih untuk program berasrama penuh, dapat membatasi pertumbuhan jumlah siswa.
“Saya pernah bekerja di Indonesia, Malaysia, dan China, tetapi masyarakat India jauh lebih sensitif terhadap harga. Mereka menyukai penawaran yang menguntungkan,” kata Atkins.
Karena alasan itu, Bedford Mohali menetapkan biaya sekolah sekitar setengah dari tarif yang dikenakan sekolah-sekolah Inggris lainnya.
Menurut PEPF, antara tahun ajaran 2011/2012 dan 2022/2023, kampus-kampus cabang sekolah Inggris menghasilkan keuntungan sebesar 152,4 juta pound sterling. Nilai keuntungan tersebut meningkat secara signifikan selama periode itu.
Namun, di India, pertumbuhan bisnis ini tampaknya akan berlangsung secara bertahap dan stabil, bukan melonjak secara drastis.
Warisan sejarah kolonial Inggris dan meningkatnya kekayaan masyarakat India memberikan peluang bisnis yang besar bagi sekolah-sekolah elite tersebut. Meski demikian, setidaknya dalam waktu dekat, pasar India kemungkinan belum cukup besar untuk menggantikan peluang yang hilang akibat perlambatan pasar China.
