“Ini drone pertama,” kata seorang tentara yang mendampingi kami di Yaman bagian barat daya. “Biasanya diikuti serangan.”
Suara dengungan di atas kepala semakin keras ketika kami berlindung di bawah semak-semak, sebelum kembali masuk ke kendaraan dan segera meninggalkan lokasi.
Sekitar 10 menit kemudian, suara dentuman keras serangan terdengar berturut-turut, meski tidak diketahui secara pasti di mana serangan itu jatuh.
Sulit menentukan di mana garis depan dimulai di kawasan pegunungan sebelah barat daya Kota Taiz.
Pasukan pro-pemerintah yang didukung Arab Saudi bertempur untuk memukul mundur para pejuang Houthi, yang pada awal bulan ini bergerak menyusuri pesisir Laut Merah, menguasai salah satu titik sempit jalur pelayaran penting dan meningkatkan eskalasi perang saudara di Yaman.
Kami melakukan perjalanan bersama pasukan pemerintah dari Taiz melewati sejumlah pos pemeriksaan hingga ke garis tempat kendali mereka berakhir dan wilayah tanpa penguasaan dimulai, untuk melihat langsung pertempuran dari jarak dekat.
Rumah-rumah tersebar di sepanjang lereng, tetapi banyak yang ditinggalkan setelah keluarga-keluarga mengungsi untuk menyelamatkan diri dari pertempuran.
Suasananya sangat sunyi dan mencekam, tanpa suara mobil atau sepeda motor yang terus melintas di kota. Yang terdengar hanya suara kambing dan ternak lain serta bunyi tembakan yang datang dan pergi.
“Dua mortir jatuh di sini, di tanah milik saya,” kata Ali sambil duduk di luar rumahnya bersama kawanan kambing, sekitar 1 kilometer dari garis depan.
Ia mengatakan telah mengirim anak-anaknya ke kamp pengungsian karena mereka tidak lagi sanggup menghadapi tembakan artileri dan senjata. Ia tetap tinggal bersama istri dan saudara perempuannya untuk menjaga hewan-hewan mereka.
“Saya sangat ketakutan,” katanya, “tetapi saya tidak punya pilihan. Tanpa hewan-hewan kami, kami semua akan kelaparan dan pada akhirnya mati juga.”
Ia hanya memberikan nama depannya karena khawatir akan mengalami konsekuensi jika Houthi mengambil alih wilayah tersebut dalam beberapa hari mendatang. Kontak dari pihak Houthi mengatakan kepada kami bahwa mereka sedang mengonsolidasikan pasukan dan mempersiapkan serangan besar. Ketika ditanya mengenai hal tersebut, pasukan pemerintah mengatakan mereka mengetahui persiapan itu dan juga sedang bersiap.
Di pos pemeriksaan terdekat dengan garis depan, kami bertemu sejumlah pejuang yang baru kembali dari posisi di atas gunung, hanya beberapa ratus meter dari pasukan Houthi yang terus bergerak maju. Salah satu dari mereka mengatakan jenazah 18 tentara pemerintah berada di sebuah wilayah yang dapat ditembaki unitnya, tetapi tidak dapat mereka jangkau.
“Kami menembak ke arah mereka, tetapi kami tidak bisa mengeluarkan mereka,” katanya.
Pertempuran di sekitar Taiz meningkat sejak Houthi merebut pelabuhan strategis Mokha, 85 kilometer sebelah barat kota tersebut, pada 10 September, setelah gencatan senjata yang sebagian besar bertahan selama empat tahun akhirnya runtuh.
Kelompok tersebut menguasai wilayah luas yang menghadap Selat Bab al-Mandab, koridor pelayaran penting yang menghubungkan Eropa dan Asia. Kondisi itu turut mendorong kenaikan harga minyak karena kekhawatiran meningkat terhadap kemungkinan gangguan lebih lanjut terhadap pasokan dari kawasan tersebut.
Taiz merupakan kota terbesar ketiga di Yaman sekaligus ibu kota budayanya, dengan hampir 1 juta penduduk. Kota ini berada di persimpangan vital antara wilayah Yaman utara yang dikuasai Houthi dan wilayah selatan yang dikuasai pemerintah, serta terkepung garis depan dari beberapa arah.
Pasukan pemerintah menguasai pusat Taiz, sementara posisi Houthi berada di sebelah utara dan timur kota. Pertempuran terbaru yang paling sengit terjadi di wilayah barat, tempat kedua pihak memperebutkan dataran tinggi yang mengawasi jalur selatan kota. Jika Houthi mengamankan wilayah-wilayah tersebut, pasukan pemerintah akan menghadapi kesulitan lebih besar untuk merebut kembali Mokha.
Kami menuju Taiz dari Aden di selatan, tempat Dewan Kepemimpinan Presidensial dan pemerintah Yaman yang diakui secara internasional bermarkas.
Sekitar 30 pos pemeriksaan di sepanjang perjalanan menandai ruas-ruas jalan yang dikendalikan oleh komandan berbeda, menjadi tanda jelas bahwa pasukan yang bertempur di pihak pemerintah memiliki struktur yang terpecah.
Saat mendekati kota, ambulans mulai melewati kendaraan kami. Kami menghitung sedikitnya lima ambulans dalam waktu setengah jam, semuanya menuju rumah sakit utama Taiz. Jelas bahwa kami sedang memasuki kota yang menjadi pusat pertempuran sengit.
Kami tiba setelah hari gelap. Toko-toko menyala, restoran dipenuhi pengunjung dan anak-anak bermain di jalanan. Namun, sesekali suara lain menerobos suasana tersebut, berupa dentuman tembakan artileri dan letusan senjata dari pegunungan di sekitar kota.
Taiz telah menjadi salah satu medan pertempuran utama dalam perang saudara Yaman yang menghancurkan negara tersebut. Setelah menggulingkan pemerintah dari Sanaa pada 2015, Houthi juga berusaha menguasai Taiz, tetapi mereka berhasil dipukul mundur dari sebagian besar wilayah kota oleh milisi setempat.
Kini, dalam serangan terbaru mereka, Houthi menggunakan drone secara luas bersama persenjataan lainnya.
Pemasok utama Houthi dari luar negeri adalah Iran, yang menurut Arab Saudi, negara-negara Barat dan para pakar Perserikatan Bangsa-Bangsa (PBB) telah menyediakan senjata, pendanaan dan nasihat militer. Namun, Iran sebelumnya membantah memasok senjata kepada Houthi dan mengatakan hanya memberikan dukungan politik.
Selama bertahun-tahun, muncul laporan berulang mengenai perekrutan tentara anak oleh Houthi, dan seorang tentara pemerintah mengatakan kepada kami bahwa ia pernah menghadapi mereka di garis depan.
“Sulit melihat seorang anak Yaman lalu menembaknya. Tetapi mereka mengarahkan senjata kepada Anda dan Anda harus membela diri,” katanya.
Houthi menandatangani “rencana aksi” dengan PBB pada 2022 yang berjanji mengakhiri praktik tersebut.
Sementara itu, koalisi yang dipimpin Arab Saudi mendukung pemerintah Yaman dan memasok senjata kepada mereka. Militer Arab Saudi telah melancarkan ratusan serangan udara terhadap posisi Houthi di pesisir Laut Merah, sementara Houthi meluncurkan drone dan rudal ke kota-kota serta infrastruktur di wilayah barat daya Arab Saudi.
Pada malam hari, di Rumah Sakit al-Thawra di Taiz, para korban dari garis depan dibawa ke unit perawatan intensif yang seluruh tempat tidurnya terlihat telah terisi.
Sebagian pasien merupakan pejuang, sementara lainnya warga sipil. Ghana Nabeel, 12 tahun, sedang menggembalakan kambing ketika serpihan ledakan menghantam kepalanya. Keluarganya mengatakan sebuah mortir Houthi yang datang dari arah garis depan jatuh di dekatnya.
Ia terbaring tak sadarkan diri dengan kepala dibalut perban, sementara wajahnya membengkak dan dipenuhi memar. Keluarganya menunggu di samping tempat tidur untuk mengetahui seperti apa kehidupannya jika ia sadar kembali.
Seorang dokter mengatakan kepada saya bahwa cedera tersebut telah merusak otaknya. “Dia tidak akan pernah sama lagi,” katanya.
Sekitar 20 kilometer sebelah selatan Taiz, di kamp pengungsian al-Monig, keluarga-keluarga yang melarikan diri dari Mokha dan desa-desa yang terdampak pertempuran berdatangan ke lokasi yang dipenuhi ratusan tenda.
Kami diberi tahu bahwa 200 keluarga telah tiba dalam 10 hari sebelumnya.
Maryam Saleh, bukan nama sebenarnya, datang sepekan sebelumnya dari Mokha bersama suami dan lima anaknya. Anak bungsunya berusia tujuh tahun. Maryam duduk menganyam topi untuk dijual agar dapat membeli makanan untuk hari itu.
“Kami berjalan tanpa alas kaki dan tidak membawa apa pun, hanya anak-anak kami,” katanya kepada saya.
Keponakannya tewas terkena serpihan mortir ketika mereka melarikan diri, katanya. Saat itu, sang keponakan berjalan di belakangnya. Ia menggambarkan bentrokan dan tembakan penembak jitu terjadi di depan maupun di belakang keluarga mereka, sebelum kemudian melihat orang-orang bersenjata di atas gunung.
“Kami pikir kami sudah tamat,” katanya. Anak-anak berteriak dan menangis, tetapi keluarga tersebut terus berjalan, tambahnya.
Fatma Mohammed Saleh terbaring di atas karung beras kosong di luar tenda keluarga lain. Ia memiliki disabilitas dan tidak dapat berjalan. Kepada saya, ia mengatakan tidak memiliki tempat sendiri untuk tidur.
“Saya tidak punya apa-apa… tidak ada tempat berlindung, tidak ada kasur, tidak ada keluarga. Tidak ada apa-apa.”
Fatma mengatakan dirinya bersama dua putranya dan anak-anak mereka ketika pertempuran mencapai desa mereka. Namun, karena geraknya memperlambat mereka, ia meminta mereka membawa anak-anak dan melarikan diri, katanya.
Ia kemudian menghabiskan dua hari berikutnya dengan merangkak menggunakan tangan dan lutut, katanya.
“Saya merangkak dan peluru datang dari sini, sementara peluru artileri datang dari sana. Peluru ada di sini dan peluru artileri ada di sana. Di atas saya, suaranya seperti guntur. Saya berdoa kepada Tuhan.”
Seorang pria yang mengendarai sepeda motor kemudian melihatnya dan membawanya ke kamp, katanya. Sejak saat itu, ia belum melihat keluarganya lagi.
Pada 22 September, badan pengungsi PBB mengatakan lebih dari 130.000 orang telah mengungsi di seluruh Yaman sepanjang bulan ini, menambah 5,2 juta orang yang sebelumnya telah mengungsi akibat perang saudara.
Badan tersebut memperingatkan bahwa 100.000 orang lainnya dapat, seperti Fatma, terpaksa meninggalkan rumah mereka dalam tiga bulan mendatang.
