Selama 15 tahun, Mamata Banerjee dan partai regionalnya, Trinamool Congress (TMC), seolah menjadi simbol hukum tak tertulis dalam politik negara bagian Bengal Barat, India: mereka selalu menemukan cara untuk bertahan.
Pada Senin, itu berakhir.
Kekalahan politisi populis yang dikenal berapi-api ini dari Bharatiya Janata Party (BJP) mengakhiri ambisinya untuk meraih masa jabatan keempat berturut-turut sebagai kepala menteri—sebuah pencapaian yang akan menempatkannya sejajar dengan tokoh regional berumur panjang seperti Jyoti Basu dan Naveen Patnaik.
Kekalahan Banerjee membawa salah satu karier politik paling luar biasa dalam India kontemporer ke titik ketidakpastian mendalam—sebuah perjalanan yang dimulai dari aksi protes jalanan dan kini berujung pada melemahnya benteng politik yang ia bangun sendiri.
Bertubuh kecil dan selalu mengenakan sari katun sederhana serta sandal karet, Banerjee nyaris tidak tampak seperti sosok yang akan menggulingkan salah satu pemerintahan komunis terpilih paling lama di dunia.
Namun pada 2011, ia berhasil mengalahkan Communist Party of India (Marxist) setelah 34 tahun berkuasa tanpa jeda, membalik tatanan politik yang telah lama mendefinisikan Bengal Barat. Negara bagian yang dahulu menjadi pusat intelektual dan komersial India itu telah mengalami kemunduran industri dan kelelahan politik selama beberapa dekade.
Saat itu, The New York Times menyebutnya sebagai “alat tumpul yang meruntuhkan Tembok Berlin mereka sendiri”. Majalah Time juga memasukkannya dalam daftar 100 tokoh paling berpengaruh di dunia.
Kenaikan Banerjee dibentuk oleh budaya politik Bengal yang keras, di mana pemilu kerap menyerupai perang jalanan berkepanjangan—para pendukungnya menjulukinya “dewi api”.
Lahir dari keluarga kelas menengah bawah di Kolkata, Banerjee memulai karier politik melalui sayap mahasiswa Partai Kongres. Pada 1980-an, ia menjadi salah satu wajah paling menonjol dalam oposisi terhadap kaum komunis, sebelum akhirnya keluar dari Kongres dan mendirikan TMC.
Kekerasan dalam politik Bengal juga membentuk dirinya.
Pada 1990, dalam sebuah aksi protes, ia diduga diserang oleh kader komunis dan harus dirawat di rumah sakit dengan cedera retak tengkorak.
Peristiwa itu membantu membentuk persona yang ia bangun selama puluhan tahun: sebagian pejuang jalanan, sebagian martir—seorang pemberontak abadi bahkan saat berada di kekuasaan.
Kenaikan Banerjee semakin pesat setelah penolakannya terhadap rencana pabrik mobil Tata Motors di Singur serta kebijakan pengadaan lahan di Nandigram oleh pemerintah komunis pada 2007.
Dengan memposisikan diri sebagai pembela petani melawan industrialisasi paksa, ia meraih loyalitas kuat dari pemilih pedesaan dan kelompok ekonomi bawah. Namun, protes tersebut juga menjauhkan sebagian kelas menengah perkotaan dan elite bisnis, yang menuduhnya mengusir investasi dari Bengal Barat.
“Mamata, seperti [Perdana Menteri dan pemimpin BJP] Narendra Modi, telah menjadi politisi sepanjang hidupnya,” kata Mukulika Banerjee, antropolog di London School of Economics.
“Lawan-lawan politiknya adalah kaum elit bhadralok—pria komunis berpendidikan dari kelas menengah atas—yang merendahkan warna kulitnya dan menganggapnya tidak memenuhi norma ‘terhormat’.”
Kesuksesan awalnya, menurutnya, justru memperkuat komitmennya untuk membela rakyat kecil—duduk bersama pedagang kaki lima, hadir di lokasi konflik, berpakaian sederhana, dan menjadikannya ciri khas.
“Pertarungan awal itu membuatnya tak kenal takut, dan ia sadar bisa membuat orang lain merasakan hal yang sama jika ia berdiri bersama mereka,” ujarnya.
Ia dikenal luas sebagai “Didi”—kakak perempuan—peran yang ia wujudkan sebagai sosok pelindung yang siap berkorban.
Berbeda dengan banyak politisi perempuan terkemuka di India, Mamata muncul tanpa dukungan dinasti atau mentor kuat.
“Tidak ada yang mendirikan partai sendiri, menghadapi kekuatan ‘tak terkalahkan’ seperti komunis, menggulingkannya setelah 34 tahun, lalu mempertahankan kekuasaan selama tiga periode,” kata Mukulika Banerjee.
“Dan tidak seperti politisi perempuan lain, ia secara aktif mendorong perempuan lain maju.” (Partainya mengusung 52 kandidat perempuan dalam pemilu ini.)
Selama bertahun-tahun, karisma Banerjee, program kesejahteraan bagi perempuan dan masyarakat miskin, serta identitas regional Bengal yang kuat mampu meredam sentimen anti-petahana, tuduhan korupsi, dan kebangkitan BJP.
“Keberhasilannya bertumpu pada keseimbangan yang cermat: menampilkan diri sebagai pejuang jalanan yang tak kenal kompromi sekaligus figur keibuan yang sederhana yang memberikan bantuan kepada mereka yang hidup dalam ketidakpastian ekonomi,” kata Proma Raychaudhury dari Krea University.
Bahkan para pengkritiknya mengakui bahwa Banerjee memiliki intuisi kuat terhadap “tata bahasa emosional” para pemilihnya.
Namun, karisma jarang mampu menopang sistem politik selamanya.
Ilmuwan politik Dwaipayan Bhattacharyya pernah menggambarkan Bengal di bawah komunis sebagai “masyarakat partai”, di mana partai tertanam dalam kehidupan sehari-hari pedesaan.
Partai Banerjee mewarisi struktur tersebut, namun mengubahnya. Berbeda dengan organisasi kader komunis yang disiplin, TMC berpusat pada karisma dan otoritas pribadi Banerjee.
Bhattacharyya menyebut TMC sebagai semacam “model waralaba politik”: tokoh lokal dan pemimpin akar rumput diberi ruang memperluas pengaruh—dan sering kali kepentingan bisnis—sebagai imbalan atas loyalitas.
“Model waralaba ini membuat TMC rentan,” tulisnya pada 2023.
“Hasrat besar para pemimpinnya terhadap keuntungan material membuat kepentingan transaksional menggerus bahkan sekadar citra etika politik, dan melemahkan ikatan partai dengan rakyat.”
Di bawah Banerjee, Bengal juga menghadapi krisis keuangan yang semakin dalam. Utang negara bagian meningkat, sementara bank sentral memperkirakan empat program kesejahteraan bagi perempuan saja menyerap hampir seperempat pendapatan asli daerah.
Lowongan pekerjaan pemerintah yang tidak terisi, meningkatnya korupsi dengan jaringan pemerasan, skandal besar rekrutmen guru, serta kekhawatiran soal keamanan perempuan semakin menggerus posisi pemerintah.
Kini, setelah kekalahan, Banerjee menghadapi tantangan yang berbeda dan mungkin lebih mendasar: bertahan secara politik.
Politik Bengal dikenal tidak memberi ruang bagi partai yang kalah, dengan para pemimpin dan tokoh lokal cepat beralih ke pusat kekuasaan baru.
Analis politik Sayantan Ghosh menyebut banyak pemimpin Trinamool bisa beralih ke BJP—sebagian secara sukarela, sebagian di bawah tekanan—yang membuka kemungkinan “perpecahan di dalam partai”.
“Kurangnya kohesi ideologis” dalam TMC, menurut Raychaudhury, dapat membuat partai dan pemimpinnya semakin rentan setelah kekalahan.
Bagi Banerjee secara pribadi, fase ini bisa menjadi guncangan besar setelah puluhan tahun berada di pusat kekuasaan.
“Ini akan menjadi masa sulit baginya,” kata Ghosh. “Sejak pertama kali menang pada akhir 1980-an, Mamata tanpa jabatan atau otoritas adalah sesuatu yang jarang terlihat dalam politik Bengal.”
Menulis “obituari politik” bagi pemimpin berusia 71 tahun itu mungkin masih terlalu dini. Namun, kekalahan ini bisa menjadi titik patah yang lebih mendasar dibanding krisis yang pernah ia lalui sebelumnya.
Mukulika Banerjee berpendapat bahwa politisi seperti Mamata berkembang dalam “arena persaingan yang relatif setara”.
Kini, menurutnya, kondisi itu “tidak lagi berlaku”—merujuk pada dominasi satu partai oleh BJP di bawah Modi. Putusan pada Senin, katanya, mencerminkan bukan hanya ketidakpuasan, tetapi juga ketimpangan tersebut.
Pertanyaan pun muncul.
Mampukah Mamata Banerjee kembali menemukan dirinya—kembali ke jalanan sebagai sosok oposisi yang dulu memikat imajinasi Bengal?
Ataukah ia perlahan menjadi apa yang selama ini ia lawan: sisa-sisa tatanan politik lama yang memudar?
“Ke mana ia akan melangkah berikutnya? Ia tidak mengenal kehidupan selain politik,” kata Mukulika Banerjee.
Salah satu kemungkinan, menurut Raychaudhury, adalah kembali ke politik oposisi tingkat akar rumput yang dulu membesarkan namanya.
Banerjee sendiri tampak mulai mengambil peran itu pada Selasa malam.
“Saya burung bebas, sekarang rakyat biasa. Saya tidak lagi punya jabatan,” katanya kepada wartawan, seraya berjanji akan memperkuat aliansi oposisi INDIA secara nasional.
Dengan menuduh Komisi Pemilihan Umum berpihak pada BJP dan memperingatkan bahaya “kekuasaan satu partai”, Banerjee mengklaim mandat telah direbut dari partainya: “Kami tidak kalah dalam pemilu. Mereka merebutnya secara paksa”—tuduhan yang menurut pejabat pemilu negara bagian akan ditinjau “dalam konteksnya”.
Kemudian ia menutup dengan pernyataan yang mengingatkan pada sosok lama yang dikenal publik Bengal.
“Saya bisa berada di mana saja, saya bisa bertarung di mana saja. Jadi saya akan turun ke jalan.”
