“Sepak bola Korea Selatan sudah mati.” Tulisan pada spanduk yang melayang di atas kerumunan suporter marah itu menggambarkan suasana dengan jelas.
Para penggemar berkumpul di luar Bandara Incheon, Seoul, untuk menghadang tim nasional Korea Selatan yang baru pulang setelah tersingkir di fase grup Piala Dunia.
Amarah mereka terutama diarahkan kepada satu sosok, pelatih Hong Myung-bo, mantan kapten timnas sekaligus legenda sepak bola Korea Selatan yang kini disalahkan atas performa buruk tim di panggung sepak bola terbesar dunia.
Para suporter menunjukkan ketidaksukaan mereka tanpa ragu. Mereka menabuh drum dan meneriakkan “Hong keluar!”, bahkan sebagian mengikuti Hong hingga ke mobilnya, sementara suporter lain tetap memberikan dukungan kepada para pemain yang berjalan di belakang sang pelatih.
Seorang penggemar sepak bola mengatakan bahwa menjelang Piala Dunia, masyarakat lebih banyak membicarakan tuntutan agar Hong mundur dibanding membahas tim nasional itu sendiri.
Penunjukan Hong memang sudah menuai penolakan sejak awal dan menyeret Asosiasi Sepak Bola Korea (KFA) ke dalam kontroversi panjang.
Para pengkritik menuduh KFA tidak transparan dan tidak adil, dengan alasan pelatih serta figur penting kerap dipilih berdasarkan kedekatan pribadi, bukan melalui proses berbasis prestasi. Tuduhan tersebut dibantah oleh KFA.
“Inti masalahnya adalah inkompetensi KFA,” kata pengamat olahraga Choi Dong-ho.
Tuduhan dan pertanyaan mengenai tata kelola KFA kembali mencuat setelah Korea Selatan tersingkir lebih cepat dari perkiraan di Piala Dunia, memicu apa yang disebut sejumlah pihak sebagai momentum evaluasi besar yang sudah lama tertunda dalam sepak bola Korea Selatan.
Hong akhirnya meminta maaf dan mengundurkan diri, dengan menyatakan bahwa tanggung jawab “sepenuhnya berada pada saya”. Presiden Korea Selatan Lee Jae Myung kemudian menyerukan penyelidikan.
“Ketika nepotisme dan kronisme lebih diutamakan dibanding kompetensi dalam memilih pemimpin, hasilnya sudah sangat jelas,” tulis Lee di platform X. Ia menambahkan bahwa situasi tersebut “tampaknya merupakan hasil kegagalan organisasi dan personalia”.
Hong, yang pernah membawa Korea Selatan finis di posisi keempat Piala Dunia 2002 sebagai kapten tim, selama bertahun-tahun dipandang sebagai salah satu pesepak bola paling dihormati di negara itu.
Karier kepelatihannya juga sempat berjalan gemilang. Di bawah arahannya, Korea Selatan mencapai perempat final Piala Dunia U-20 FIFA 2009 dan meraih medali perunggu Olimpiade London 2012.
Namun ketika kembali ditunjuk menjadi pelatih tim nasional pada 2024, gelombang penolakan langsung muncul.
Ini merupakan periode kedua Hong melatih timnas, dan banyak suporter masih mengingat kegagalan di Piala Dunia 2014. Saat itu Korea Selatan kalah telak 4-2 dari Aljazair dalam laga yang dianggap banyak penggemar sebagai salah satu penampilan terburuk tim di Piala Dunia, hingga akhirnya kekalahan 1-0 dari Afrika Selatan pada turnamen tahun ini dianggap lebih buruk lagi.
Dugaan “kartel” di tubuh KFA
Hong sebenarnya bukan kandidat utama untuk memimpin Korea Selatan kali ini. Pendahulunya, Jurgen Klinsmann, yang baru menjabat kurang dari setahun, dipecat setelah penampilan mengecewakan di semifinal Piala Asia AFC 2023.
Sejumlah nama besar sempat disebut sebagai kandidat pengganti, termasuk Jesse Marsch yang kini melatih tim nasional Kanada dan dianggap banyak pihak sebagai calon kuat.
Namun Hong disebut dipilih karena pejabat senior KFA, termasuk ketuanya Chung Mong-gyu, pengusaha Korea Selatan dari keluarga Hyundai, lebih menyukainya secara pribadi. Sebagian pihak bahkan menuding kedekatan itu dipengaruhi karena mereka berasal dari universitas yang sama.
Kontroversi semakin membesar setelah Park Joo-ho, mantan pemain sekaligus anggota komite KFA yang bertugas merekomendasikan pelatih, mengklaim proses penunjukan Hong tidak sesuai prosedur.
“Tidak ada yang dilakukan sesuai proses,” kata Park dalam video YouTube, sambil menuding para kandidat tidak memperoleh proses seleksi yang adil.
KFA membantah tuduhan tersebut dan menegaskan penunjukan Hong dilakukan sesuai prosedur. Organisasi itu juga memperingatkan bahwa mereka mempertimbangkan langkah hukum terhadap Park.
Namun tudingan Park mendapat dukungan dari sebagian suporter dan tokoh sepak bola Korea Selatan, termasuk legenda timnas dan mantan gelandang Manchester United, Park Ji-sung.
“Saya pikir masyarakat sudah kehilangan kepercayaan kepada KFA dan butuh waktu lama untuk mengembalikan kepercayaan itu,” ujarnya kepada media lokal.
“Saya tidak berharap semuanya berubah setelah wawancara ini. Tetapi saya merasa setidaknya harus menyampaikan pandangan saya.”
Pada akhir 2024, audit pemerintah menyimpulkan bahwa pemecatan Klinsmann dan penunjukan Hong dilakukan tanpa transparansi memadai.
Audit tersebut menemukan bahwa “Direktur Teknik KFA yang sebenarnya tidak memiliki kewenangan melakukan wawancara dengan Hong atas instruksi presiden KFA tanpa proses yang adil dan transparan”.
Laporan itu juga menyebut Hong “pada dasarnya telah dipilih sebelum keputusan diajukan ke dewan”, sehingga persetujuan dewan hanya menjadi formalitas.
Parlemen Korea Selatan dua kali memanggil Chung untuk dimintai keterangan pada 2024. Legislator Partai Kekuatan Rakyat, Bae Hyun-jin, bahkan mempertanyakan rumor mengenai adanya “kartel berbasis jaringan alumni universitas tertentu” di tubuh KFA.
Pemerintah merekomendasikan tindakan disipliner terhadap tiga eksekutif KFA, termasuk Chung, dan meminta KFA menindaklanjuti hasil audit, termasuk kemungkinan mengulang proses pemilihan pelatih kepala.
Namun KFA menggugat keputusan tersebut dan berhasil menunda penerapannya, sehingga Chung tetap mempertahankan jabatannya.
Dari pahlawan menjadi sasaran kritik
Setahun kemudian, Chung memulai masa jabatan keempat berturut-turut sebagai ketua KFA. Hong tetap memimpin tim nasional di tengah keraguan dan kritik menjelang Piala Dunia.
Suporter sempat bergembira ketika Korea Selatan memenangi laga pembuka untuk pertama kalinya dalam empat edisi Piala Dunia terakhir, setelah bangkit mengalahkan Republik Ceko 2-1.
Namun setelah itu datang kekalahan mengecewakan dari Meksiko dan Afrika Selatan.
Dalam laga melawan Afrika Selatan, Korea Selatan dinilai terlalu defensif bahkan setelah kebobolan. Para komentator dan penggemar menilai kekalahan itu disebabkan minimnya strategi taktik.
Keputusan paling mengejutkan adalah tidak memasukkan kapten sekaligus bintang utama tim, Son Heung-min, ke susunan pemain inti. Langkah itu memicu spekulasi mengenai penilaian taktik Hong dan hubungannya dengan pemain yang sangat dicintai publik Korea Selatan tersebut.
Hong kerap dianggap menjaga jarak dengan Son, pemain Asia pertama yang pernah meraih Sepatu Emas Liga Inggris.
Ia pernah mencoret Son dari skuad Olimpiade 2012 sebelum kemudian membawanya ke Piala Dunia 2014. Menjelang Piala Dunia kali ini, Hong juga sempat memicu kontroversi setelah memberi sinyal kemungkinan mengganti kapten tim.
“Hong tidak tahu bagaimana memaksimalkan kemampuan Son,” kata pengamat olahraga Choi.
Menurutnya, Son terlalu sering dibiarkan sendirian di lini depan tanpa dukungan memadai.
“Alih-alih mengubah taktik atau gaya bermain tim, Hong hanya mencoba menyelesaikan masalah dengan mengganti pemain,” ujarnya.
Ketika Korea Selatan akhirnya tersingkir, kemarahan terhadap Hong dan KFA kembali memuncak.
Bagi banyak pendukung, hasil itu terasa semakin menyakitkan mengingat kualitas skuad yang dimiliki, termasuk Son Heung-min yang pernah menjadi kapten Tottenham Hotspur, gelandang Paris Saint-Germain Lee Kang-in, dan bek Bayern Muenchen Kim Min-jae, ditambah sejumlah pemain lain yang tampil di liga-liga top Eropa.
“Saya bahkan tidak tahu harus mulai dari mana,” tulis Son di Instagram pada Selasa sambil meminta maaf kepada para penggemar.
“Sejujurnya, sulit menerima kenyataan ini. Saya yakin apa yang dirasakan para penggemar tidak jauh berbeda dengan apa yang saya rasakan.”
Mimpi sepak bola yang memudar
Kecintaan Korea Selatan terhadap sepak bola mencapai puncaknya pada 2002 ketika negara itu menjadi tuan rumah bersama Piala Dunia dengan Jepang.
Perjalanan mengejutkan Korea Selatan hingga semifinal saat itu membuat jutaan orang turun ke jalan merayakan kemenangan dan membangkitkan semangat bangsa yang masih berusaha pulih dari krisis finansial Asia.
Namun setelah itu, Jepang dinilai melaju jauh lebih cepat.
Setelah tersingkir di Piala Dunia kali ini, Korea Selatan turun ke peringkat 32 FIFA, posisi terendah dalam empat tahun terakhir. Sementara Jepang naik ke posisi 17 dan menjadi tim Asia dengan peringkat tertinggi.
Rivalitas kedua negara memang sudah berlangsung lama, tetapi kali ini banyak suporter Korea Selatan mengaku tidak percaya diri jika tim mereka harus menghadapi Jepang.
Sebagian bahkan mengejek tim nasional mereka sendiri setelah media Jepang memberitakan bahwa Jepang memiliki peluang besar mencapai perempat final jika bertemu Korea Selatan di babak 16 besar.
“Itu baik sekali jika mereka menganggap Korea Selatan bahkan bisa lolos ke fase gugur,” tulis seorang pengguna media sosial.
Pengamat olahraga Choi mengatakan tim nasional Jepang telah menemukan jawaban jelas mengenai arah dan identitas permainan mereka melalui pembangunan kerja sama tim dalam jangka panjang.
“Sebaliknya, Korea Selatan terasa seperti selalu memulai dari nol setiap empat tahun,” katanya, sambil menyoroti lebih dari 10 pelatih yang datang dan pergi sejak 2002.
Menurutnya, situasi tersebut membuat tim nasional sulit membangun pengalaman dan strategi jangka panjang yang konsisten.
“KFA gagal membangun identitas sepak bola yang jelas berdasarkan filosofi jangka panjang,” ujarnya.
Banyak suporter, termasuk Presiden Lee Jae Myung, tampaknya sepakat bahwa KFA membutuhkan reformasi besar-besaran.
Seorang penggemar yang enggan disebut namanya mengatakan ia berharap gelombang kemarahan saat ini bisa menjadi awal perubahan karena itulah tuntutan utama para suporter: transparansi dan fokus lebih besar pada strategi jangka panjang.
Menurutnya, generasi muda Korea Selatan kini semakin sensitif terhadap ketidakadilan karena mereka harus bersaing keras dalam kehidupan modern.
“Namun sekarang bahkan di dunia olahraga, tempat di mana keadilan seharusnya paling dijunjung tinggi, kami melihat para pengelola sepak bola mengabaikan prinsip itu. Masyarakat tidak bisa lagi menerimanya.”
